Se ha encontrado agua líquida en Marte, según un estudio publicado el jueves en la revista Nature Astronomy.
Marte, al igual que la Tierra, tiene gruesas capas de hielo de agua en ambos polos. Sin embargo, mientras que bajo las capas de hielo de la Tierra hay agua, durante mucho tiempo se pensó que las de Marte eran sólidas en su totalidad.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Cambridge presenta ahora la primera prueba independiente que demuestra la presencia de agua líquida bajo el casquete polar sur de Marte.
El equipo identificó patrones sutiles en la altura de la capa de hielo utilizando mediciones de la nave espacial con altímetro láser de la forma de su superficie superior. Estos patrones coincidían con las predicciones del modelo informático sobre cómo afectaría a la superficie una masa de agua bajo el casquete de hielo.
“La combinación de las nuevas pruebas topográficas, los resultados de nuestro modelo informático y los datos del radar hacen que sea mucho más probable que exista al menos una zona de agua líquida subglacial en Marte en la actualidad, y que Marte debe seguir siendo geotérmicamente activo para mantener el agua bajo la capa de hielo en estado líquido”, dijo el líder de la investigación, Neil Arnold, profesor del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge.
¿Cómo se descubrió el agua en Marte?
Los lagos subglaciales tienen un efecto sobre la topografía de la superficie de la Tierra. En otras palabras, afectan a la forma de la capa de hielo que se extiende por encima del lago. El agua de los lagos subglaciales disminuye la fricción entre la capa de hielo y su lecho, lo que a su vez afecta a la velocidad del flujo de hielo bajo la gravedad y, en última instancia, a la forma de la superficie de la capa de hielo. El agua suele crear una depresión en la capa de hielo y la correspondiente zona elevada más abajo.
Las pruebas recogidas en 2018 por el satélite Mars Express de la Agencia Espacial Europea, que cuenta con un radar de penetración de hielo llamado MARSIS, revelaron una zona en la base de la capa de hielo sur del Planeta Rojo que reflejaba la señal del radar. Esto se interpretó como que había agua líquida debajo.
El equipo examinó los datos del satélite Mars Global Surveyor de la NASA sobre la topografía de la superficie donde se identificó la señal del radar. Sus hallazgos mostraron una ondulación superficial similar a la que se produce en los lagos subglaciales de la Tierra.
A continuación, los investigadores comprobaron si la ondulación se debía a la presencia de agua líquida bajo el hielo. Para ello, realizaron simulaciones con modelos informáticos del flujo de hielo en Marte, adaptándose a las condiciones específicas del lugar y variando el calor geotérmico procedente del interior del planeta. La superficie de hielo simulada provocó ondulaciones similares en forma y tamaño a las observadas en la superficie real de la capa de hielo.
En general, las pruebas sugieren que hay agua líquida bajo el casquete polar sur de Marte, que se mantiene en estado líquido gracias al calentamiento geotérmico, habilitado debido a la reciente aparición de actividad magmática en el subsuelo del planeta.
