Una compañía israelí conocida por su sofisticada tecnología de vigilancia telefónica el lunes rechazó las acusaciones de que su software de espionaje ayudó a asesinar al periodista saudí Jamal Khashoggi.
El Grupo NSO ha enfrentado reclamos similares en el pasado que sus productos fueron utilizados para reprimir la disidencia en otros países. Pero la supuesta conexión con el asesinato de Khashoggi es el caso de más alto perfil hasta la fecha, atrayendo una nueva atención a las prácticas comerciales de la compañía secreta y la supervisión del gobierno israelí de contratistas de defensa privados.
El último caso contra el Grupo NSO fue explicado en una demanda presentada en un tribunal israelí el domingo por un disidente saudí. En la demanda, Omar Abdulaziz, un crítico en línea de la familia real saudí que vive en el exilio en Canadá, dijo que era amigo de Khashoggi y que los saudíes monitoreaban sus comunicaciones utilizando el software de NSO.
Abdulaziz dijo que hizo clic en un enlace enviado a su teléfono en junio de 2018 que expuso sus comunicaciones móviles a las autoridades sauditas. La demanda dice que Abdulaziz se enfrentó a un mayor hostigamiento por parte de las autoridades sauditas luego de que hizo clic en el enlace, incluida la detención de familiares en Arabia Saudita.
Abdulaziz también cree que su cooperación con Khashoggi fue un «factor crucial» en el asesinato del columnista estadounidense de The Washington Post. Los hombres habían estado trabajando en un proyecto para frenar a los trolls sauditas pro-monarquía.
Alaa Mahajna, abogada del disidente saudí, dijo que la demanda alega que NSO vende tecnología a «Estados dictatoriales» como Arabia Saudita para espiar a periodistas y activistas de derechos humanos.
«La demanda demuestra que al usar esta tecnología, Arabia Saudita logró seguir a Jamal Khashoggi y sus interacciones con Omar Abdulaziz», dijo.
La demanda dice que Abdulaziz fue notificado de que su teléfono fue comprometido por el regulador de Internet Citizen Lab. Cita informes de noticias y otras fuentes que afirman que el Grupo NSO vendió la tecnología a Arabia Saudita en 2017 por $ 55 millones. Abdulaziz exige alrededor de $ 160.000 en daños y una orden que impide que NSO venda su tecnología a Arabia Saudita.
En una declaración a The Times of Israel el domingo, NSO calificó la demanda de «completamente infundada». Afirmó que la demanda se basó en «reportes de prensa» inexactos y que «no hay pruebas de que se haya utilizado la tecnología de la compañía».
«Adoptamos un enfoque extremadamente escrupuloso para la concesión de licencias de nuestros productos, que solo se proporciona después de que el gobierno israelí haya examinado y otorgado las licencias», dijo.
El Ministerio de Defensa dijo que es «meticuloso» en el otorgamiento de licencias de exportación, pero se negó a comentar sobre sus políticas, citando preocupaciones de seguridad.
La tecnología de piratería de teléfonos inteligentes del Grupo NSO se ha convertido en una de las favoritas de las autoridades que tratan de aplastar la disidencia en Oriente Medio y América Latina.
El software de la firma israelí es parte de una familia más grande de malware que permite a los espías tomar control remoto de teléfonos desde cualquier parte del mundo, convirtiendo los dispositivos en los bolsillos de los objetivos en poderosas herramientas de vigilancia.
La compañía dijo que sus productos «tienen licencia para el uso exclusivo de proporcionar a los gobiernos y las agencias policiales la capacidad de luchar legalmente contra el terrorismo y el crimen en la era moderna».
Fundada por empresarios israelíes, NSO se vendió en 2014 por $ 130 millones a la firma estadounidense de capital privado Francisco Partners. Hoy en día, emplea a unas 600 personas y se cree que está valorado en más de $ 1 mil millones.
La compañía secreta rara vez habla con los medios de comunicación, no identifica públicamente a sus clientes y ni siquiera tiene un sitio web.
Pero una persona familiarizada con NSO dijo que la compañía mantiene una estricta supervisión de sus ventas. Dijo que la compañía no hará negocios con 21 países, incluidos Rusia, China y Turquía, así como muchos otros bloqueados por el Ministerio de Defensa.
También dijo que NSO tiene un «comité de ética» que incluye a expertos en derechos humanos y ex funcionarios de Estados Unidos que deben examinar todas las ventas. Dijo que el comité ha bloqueado más de $ 100 millones en acuerdos en los últimos tres años, aunque se negó a dar más detalles. Habló bajo condición de anonimato porque estaba discutiendo dentro de la información corporativa.
La compañía dice que no asiste a sus clientes en el proceso de monitoreo real. Pero la persona familiarizada con NSO dijo que la compañía tiene una serie de medidas de seguridad para evitar el mal uso de sus productos.
Por ejemplo, puede restringir en qué países funcionará el producto y limita la cantidad de personas a las que se puede dirigir su producto estrella «Pegasus«. Estimó que, en un momento dado, no hay más de 150 a 200 «objetivos» entre todos sus clientes en todo el mundo.
“No toleramos el mal uso de nuestros productos. Si existe una sospecha de uso indebido, lo investigamos y tomamos las medidas apropiadas, incluida la suspensión o rescisión de un contrato», dice la declaración de la NSO.
La NSO ha estado bajo el foco de atención durante meses porque disidentes, periodistas y otras figuras de la oposición han afirmado que la tecnología de la compañía ha sido utilizada por gobiernos represivos para espiarla. Esto incluye a los periodistas mexicanos y qataríes que ya presentaron demandas contra la compañía y a un empleado de Amnistía Internacional que presuntamente fue blanco del software.
Cualquier posible uso de la tecnología israelí para controlar la disidencia en el mundo árabe podría generar preguntas incómodas tanto para Israel, que todavía se ve como un bastión de la democracia en la región, como para los países que no tienen vínculos diplomáticos formales con el Estado judío.
Itay Mack, un abogado de derechos humanos israelí que es muy crítico con las exportaciones de armas israelíes, dijo que el Ministerio de Defensa tiene políticas notablemente laxas para la lucrativa industria, que le da a Israel una ventaja sobre sus competidores.
«Lo que Israel está ofreciendo no es ninguna limitación», dijo. Señaló que cuando el presidente filipino, Rodrigo Duterte, visitó en septiembre, por ejemplo, elogió la facilidad de compra de armas israelíes. «Es la misma historia con un spyware», dijo Mack.
Mack presentó una petición judicial el año pasado para detener el uso de su tecnología por parte de NSO en México luego de informes de que estaba siendo utilizada para atacar a activistas de derechos humanos, abogados y periodistas. La sentencia del tribunal permanece bajo una orden de mordaza.
