Puede parecer extraño comparar Islandia y Marte en la actualidad, pero hace más de 4.500 millones de años es posible que el Planeta Rojo tuviera una corteza comparable a la de la Islandia actual.
La información oculta en los fragmentos de meteoritos marcianos más antiguos encontrados en la Tierra podría proporcionar información sobre nuestro planeta que se perdió durante miles de millones de años de movimiento geológico, proporcionando más explicaciones sobre por qué la Tierra se convirtió en un planeta que sustenta una amplia diversidad de vida, mientras que Marte no.
Un nuevo estudio revisado por pares, publicado en Nature Communications por un equipo internacional de investigadores, dirigido por Anthony Lagain, de la Universidad de Curtin (Australia), detalla cómo encontraron el probable origen marciano de un meteorito de 4.480 millones de años, denominado informalmente Belleza Negra, procedente de una de las regiones más antiguas de Marte.
El equipo buscó el lugar de origen del meteorito marciano (denominado oficialmente NWA-Northwest Africa-7034 por el lugar donde se encontró en la Tierra).
La química del meteorito indica que Marte tuvo una actividad volcánica similar a la de la Tierra, registrando la primera etapa de la evolución geológica de Marte.
“Este meteorito registró la primera etapa de la evolución de Marte y, por extensión, de todos los planetas terrestres, incluida la Tierra”, dijo Valerie Payré, investigadora postdoctoral del Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias.
“Dado que la Tierra perdió su antigua superficie principalmente debido a la tectónica de placas, la observación de estos escenarios en terrenos extremadamente antiguos en Marte es una rara ventana a la antigua superficie de la Tierra que perdimos hace mucho tiempo”, explicó Payré.
Aunque fue expulsado de la superficie de Marte hace entre 5 y 10 millones de años tras el impacto de un asteroide, su región de origen y su contexto geológico han sido un misterio, hasta ahora.
“Por primera vez, conocemos el contexto geológico de la única muestra marciana brechada disponible en la Tierra, 10 años antes de que la misión Mars Sample Return de la NASA envíe las muestras recogidas por el rover Perseverance, que actualmente explora el cráter Jezero”, dijo Lagain, investigador de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Curtin.
“Esta investigación allana el camino para localizar el lugar de eyección de otros meteoritos marcianos, con el fin de crear la visión más exhaustiva de la historia geológica del Planeta Rojo”, añadió.
El estudio del asteroide
El equipo estudió las propiedades químicas y físicas del Black Beauty para determinar su procedencia, determinando que procedía de Terra Cimmeria-Sirenum, una de las regiones más antiguas de Marte.
Los cuerpos planetarios como Marte tienen cráteres de impacto por toda su superficie, por lo que encontrar el adecuado es un reto. En un estudio anterior, el equipo de Lagain desarrolló un algoritmo de detección de cráteres que utiliza imágenes de alta resolución de la superficie de Marte para identificar pequeños cráteres de impacto, encontrando unos 90 millones de tan solo 50 metros de diámetro.
Utilizando esta tecnología, fueron capaces de aislar el lugar de eyección más plausible, el cráter Karratha que excavó los eyectos de un cráter más antiguo llamado Khujirt.
“A día de hoy, no se comprende la complejidad de la corteza de Marte, y conocer el origen de estos sorprendentes fragmentos antiguos podría llevar a futuras misiones de rover y espaciales a explorar la región de Terra Sirenum-Cimmeria que esconde la verdad de la evolución de Marte, y quizás de la Tierra”, dijo Payré.
Payré estudia la naturaleza y la formación de la corteza de Marte para determinar si la Tierra y Marte comparten un pasado común que incluye una corteza continental y oceánica. Utiliza las observaciones orbitales captadas en esta región para investigar si existen en Marte rastros de vulcanismo similares a los de Islandia.
“Este trabajo allana el camino para localizar el lugar de eyección de otros meteoritos marcianos que proporcionarán la visión más exhaustiva de la historia geológica de Marte y responderán a una de las preguntas más intrigantes: ¿por qué Marte, ahora seco y frío, evolucionó de forma tan diferente a la Tierra, un planeta floreciente para la vida?” preguntó Payré.
