Para quienes deseen invertir en el futuro del hidrógeno, una región clave a la que prestar atención será Oriente Medio, especialmente la región del Golfo, donde las naciones dependen en gran medida de las exportaciones de hidrocarburos. Allí, donde hay más que perder en una transición energética, la atención se centra cada vez más en los vectores energéticos alternativos con gran potencial en múltiples sectores. El hidrógeno se ha convertido en el centro de atención, basándose en la opinión ampliamente compartida de que los recursos y la infraestructura heredada de la región la hacen especialmente ventajosa para ello. Ahora, en todos los países del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), están avanzando proyectos interesantes y ambiciosos.
Tres estudios recientes se centran en los importantes, pero superables, retos a los que se enfrenta el hidrógeno en el Golfo, al tiempo que ofrecen una visión completa de lo que debe ocurrir para llevar las iniciativas actuales a la práctica. Además, ofrecen una visión de un entorno cada vez más competitivo en el que numerosos proyectos de diversas regiones del mundo buscarán ser los primeros.
Dado que muchos proyectos en todo el mundo están avanzando hacia la financiación inicial, es evidente que los países del Golfo tendrán que actuar con rapidez.
Valles de hidrógeno
Durante el año pasado, tanto Saudi Aramco como la compañía petrolera nacional de los EAU, ADNOC, completaron envíos de “amoníaco azul” a Japón. Estos envíos, que buscaban probar el concepto, se produjeron a partir de hidrógeno con captura de carbono, combinado con nitrógeno para producir amoníaco como combustible portador.
Mientras tanto, los principales proyectos de producción en la zona del CCG siguen adelante. Los de Omán y Arabia Saudita se han incluido en la “Mission Innovation Hydrogen Valley Platform” (www.h2v.eu), encargada por la Unión Europea y desarrollada por la asociación Fuel Cells and Hydrogen Joint Undertaking (FCH JU). La plataforma se puso en marcha en enero.
Esta lista del Valle del Hidrógeno contiene actualmente 36 futuros centros de producción, la mayoría en Europa y Australia, con dos en Estados Unidos. Es el resultado de las encuestas y la recopilación de datos realizadas por los investigadores de la FCH JU y la consultora de gestión Roland Berger, con sede en Múnich. El equipo del proyecto actualiza la lista a medida que se obtienen más datos.
La lista refleja la idea actual de que el hidrógeno con bajas emisiones de carbono requerirá inicialmente agrupaciones o centros industriales para ganar mercados. Representa regiones compuestas por grandes proyectos y subproyectos a lo largo de una amplia cadena de valor que potencialmente abastece a varios sectores de la región. Estas regiones podrían abarcar puertos e incluso corredores de transporte internacionales.
La mayoría de los proyectos están en una fase muy temprana, con consorcios creados para respaldar los estudios de viabilidad. Sin duda, algunos desaparecerán antes de llegar a las operaciones reales. Sin embargo, dos de los proyectos de Oriente Medio que se han incluido en la lista, en Omán y Arabia Saudita, se encuentran en las primeras fases de desarrollo y están adquiriendo cierto impulso.
Su éxito será fundamental para Oriente Medio, donde las ricas naciones del Golfo, cuyas economías dependen de los hidrocarburos, serán consideradas como líderes de la transición energética.
Encontrar el foco en el Golfo
Un nuevo informe de Qamar Energy, con sede en Dubai, titulado “The UAE’s Role In The Global Hydrogen Economy” (El papel de los EAU en la economía mundial del hidrógeno), se centra en los Emiratos Árabes Unidos. El informe, del que son coautores el Dr. Julio Friedmann, de la Universidad de Columbia, y Robin Mills, director general de Qamar Energy, afirma que los EAU cuentan con una “ventaja competitiva combinada” para la producción de hidrógeno azul y verde, lo que los sitúa en una posición privilegiada para tomar la delantera en el negocio mundial del hidrógeno.
Su análisis muestra que los EAU podrían figurar entre los productores de hidrógeno azul de menor coste del mundo, mientras que sus importantes ventajas se extienden también al hidrógeno verde.
Entre las regiones del mundo, los países del Golfo gozan de excelentes condiciones naturales para la producción de hidrógeno azul y verde. Los EAU cuentan con buenas características naturales para el almacenamiento de CO2, mientras que su elevado potencial de generación de energía solar es la base de un sector de energía solar en expansión que produce electricidad a muy bajo coste. Además, las excelentes infraestructuras a gran escala del país para apoyar el refinado, la producción petroquímica y el transporte marítimo constituyen una sólida base para la producción y exportación de hidrógeno y productos derivados del hidrógeno. Dada la ubicación del país y el coste relativamente alto del transporte de hidrógeno (en comparación con el GNL, por ejemplo), los autores escriben que los EAU podrían encontrar un destino de exportación en los países del sur de Asia.
Los autores valoran positivamente la “estrategia equilibrada” del país para desarrollar el hidrógeno, afirmando que el hidrógeno azul será más fácil de ampliar inicialmente y, por tanto, es importante para crear un mercado global. Este enfoque pretende ampliar la escala del hidrógeno azul y, más adelante, introducir el hidrógeno verde para lograr un suministro estable, presumiblemente a partir de 2030. También se habla de la normativa y los incentivos necesarios para el desarrollo de “centros de hidrógeno”.
El informe documenta minuciosamente numerosos acuerdos de cooperación, incluidos nueve proyectos de hidrógeno azul y verde previstos y en funcionamiento en Abu Dhabi, Dubai y los demás emiratos. De hecho, los EAU tienen un buen historial de asociaciones nacionales e internacionales en los sectores energético e industrial.
Un actor importante será ADNOC, que se ha unido a la empresa nacional de inversiones Mubadala y al holding ADQ para formar la Abu Dhabi Hydrogen Alliance. ADNOC, que ha recibido el mandato del gobierno de convertirse en un “líder mundial del hidrógeno”, lleva ventaja con un proyecto de amoníaco azul de 1 Mtpa ya en marcha, mientras sigue avanzando en su tecnología para desarrollar centros de hidrógeno azul.
El informe de Qamar Energy puede adelantar gran parte de lo que incluirá la próxima estrategia nacional de hidrógeno de los EAU. Un nuevo informe del Centro Mundial de la Energía del Atlantic Council contiene también importantes datos.
En “The Energy Transition in the Arab Gulf: De la visión a la realidad”, de Jean-François Seznec y Samer Mosis, los autores describen la falta de una visión unificada de la transición energética en Arabia Saudita y los EAU. Como exportadores de energía, los países del Golfo tienen considerables ventajas en materia de energía solar, acceso al capital y conocimientos técnicos. Pero necesitan ajustar sus modelos de negocio para organizar enfoques coherentes de descarbonización.
Afirman que los EAU están más centrados que Arabia Saudita, a pesar de su estructura federal. Sin embargo, ven estrategias divergentes entre los emiratos más grandes de Dubai y Abu Dhabi, debido en parte a su necesidad de reducir las importaciones de gas natural. Esto les ha llevado a diversificarse hacia la energía nuclear y el carbón, en lugar de unirse en una estrategia compartida para las energías renovables.
Los investigadores destacan el programa nacional de economía circular del carbono (CCE) de Arabia Saudita, anunciado el pasado otoño para orientar los numerosos proyectos previstos en el Reino para la captura y conversión del carbono. La CCE fue respaldada por el G20 cuando KSA ocupó la presidencia en 2020.
El programa CCE ayudará a KSA a mantener su riqueza en energía de hidrocarburos al tiempo que reduce las emisiones de carbono de esa energía. Escriben que el país tiene un claro potencial para convertirse en líder en la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCE) y tecnologías relacionadas.
Pero ven que ese desarrollo se ve obstaculizado por la aparente falta de coordinación estrecha entre los responsables de los proyectos. Entre ellos se encuentran la Oficina de Desarrollo de Proyectos de Energías Renovables (REPDO) del Ministerio de Energía saudí, la Compañía de Energía y Proyectos ACWA, el Fondo de Inversión Pública (PIF) del país, que tiene una participación mayoritaria en ACWA, y Saudi Aramco, que debe aportar la experiencia para los proyectos de captura de carbono.
Todos ellos deberán trabajar de forma más coordinada y se beneficiarían de un enfoque más centralizado dirigido por una institución fuerte que los guíe.
Valle del desierto
Será necesario un liderazgo fuerte y persistente para avanzar en el megaproyecto NEOM del FPI, donde el proyecto Helios Green Fuels, de 5.000 millones de dólares, podría convertirlo en el primer “valle del hidrógeno” en funcionamiento para la producción de hidrógeno verde y amoníaco.
La empresa conjunta con Acwa Power y la estadounidense Air Products desarrollará una planta de amoníaco a base de hidrógeno, de la que Air Products será el comprador exclusivo para la exportación. La planta producirá 650 toneladas (t) de hidrógeno al día, para producir 1,2 millones de toneladas (Mt) anuales de amoníaco verde. El diseño y los trabajos iniciales ya están en marcha.
Todas las piezas de un “valle del hidrógeno” podrían ponerse en marcha, suponiendo un fuerte liderazgo para avanzar en el ambicioso calendario del proyecto. La tecnología de electrólisis de Thyssenkrupp se combinará con la producción de nitrógeno por separación de aire mediante la tecnología de Air Products, y la producción de 1,2Mt anuales de amoníaco “verde” mediante la tecnología de Haldor Topsoe. Hyzon Motors dirigirá una empresa para desarrollar una instalación de ensamblaje en NEOM con una capacidad anual de hasta 10.000 vehículos en una flota de vehículos pesados impulsados por hidrógeno para los mercados del CCG. El proyecto requerirá el ensamblaje local y pretende crear un “centro de innovación del hidrógeno” para formar a los trabajadores.
La energía para los electrolizadores provendrá de la capacidad eólica (1,5GW) y solar fotovoltaica (2,5GW) que se desarrollará in situ, con una primera fase de producción a escala de servicio público que funcionará en 2025. El informe del Atlantic Council sugiere que, si bien pueden desplegarse proyectos solares/eólicos locales, probablemente no puedan construirse a gran escala a tiempo para completar la primera fase del proyecto. Por lo tanto, una fuente de energía inicial podría ser el hidrógeno “azul” producido en otra parte del país donde pueda producirse la captura de carbono. Aunque probablemente sea caro, podría funcionar mientras se desarrollan las energías renovables locales.
“Teniendo en cuenta el tamaño de estos activos, es muy poco probable que estén listos para 2025”, afirma Jean-Francois Seznec. “Pero (nuestra sugerencia) sobre el hidrógeno azul era más una hipérbole que una realidad”, añade.
“Solo Aramco podría hacer ese tamaño de captura de carbono, pero esto puede ser difícil si se tiene en cuenta que Aramco tiene que financiar enormes dividendos y otras cantidades enormes en el marco del nuevo plan del príncipe heredero para que la empresa invierta 2 billones de riales en posibles proyectos FPI”.
Así pues, parece que las prioridades contradictorias y la falta de coordinación estrecha entre los responsables de los proyectos pueden obstaculizar el impulso del hidrógeno en KSA.
Roles especiales
“Los retos a los que se enfrentan los países del Golfo aparecen en un contexto global en un nuevo estudio publicado en la revista Energy Research & Social Science. La descarbonización industrial mediante el hidrógeno: A critical and systematic review of developments, socio-technical systems and policy options”, del Dr. Steve Griffiths, et. al., examina las transformaciones de los sistemas en su conjunto y ofrece un marco “sociotécnico” para las evaluaciones exhaustivas extraídas de la literatura actual.
El documento ofrece un verdadero compendio de conocimientos sobre el tema, yendo más allá del acoplamiento de sectores para ver el hidrógeno como un vector energético en sistemas complejos. Así, comienza a poner al descubierto los verdaderos retos que hay que afrontar para conseguir que los sistemas energéticos cambien.
La investigación se refiere específicamente a los países del Golfo en sus conclusiones sobre posibles especializaciones regionales. Se menciona a Arabia Saudita como líder potencial en el desarrollo de cadenas de suministro de hidrógeno a larga distancia. Este desarrollo alteraría en cierto modo su actual papel de exportador de hidrocarburos, ya que tendría que suministrar de forma rentable su hidrógeno y sus productos derivados para usos finales específicos.
En relación con esto, el documento también señala la importancia potencial del marco de la economía circular del carbono (CCE), como el que se está planificando en Arabia Saudita. También en este caso los países del Golfo podrían encontrar una ventaja única, con su potencial para los programas de economía circular del carbono con hidrógeno producido a partir de combustibles fósiles con captura de carbono.
“Para los países que son grandes productores y exportadores de hidrocarburos, como los del CCG, la CCE ofrece una oportunidad cuando se dispone de posibilidades de utilización y almacenamiento de carbono”, afirma Griffiths, que es Vicepresidente Senior de Investigación y Desarrollo de la Universidad Khalifa de Abu Dhabi. “Creo que KSA, los EAU, Omán y Qatar son relevantes”.
Griffiths señala otro ámbito en el que los países del CCG pueden destacar: las exportaciones de hidrógeno incorporado.
“Sostenemos que los sectores claros que se benefician del hidrógeno bajo en carbono son el refinado, los productos químicos (amoníaco y metanol) y el hierro/acero”, afirma.
“Los países del CCG son grandes productores de estos productos y, por tanto, pueden beneficiarse del suministro local de hidrógeno bajo en carbono, lo que les sitúa en una buena posición para el comercio internacional a medida que los aranceles fronterizos sobre el carbono adquieren relevancia, especialmente en la UE”.
Curiosamente, los investigadores escriben que en los próximos años puede producirse una lucha entre los países fuertemente orientados hacia el hidrógeno verde libre de carbono (por ejemplo, los países europeos) y los que, como Arabia Saudita, se beneficiarían de la exportación de hidrógeno azul bajo en carbono y sus derivados. Pero afirman que, teniendo en cuenta los ambiciosos objetivos para el hidrógeno fijados por las agencias internacionales, los gobiernos nacionales y los grupos industriales, el hidrógeno azul (y otros matices) en una CCE es un enfoque que debe tomarse en serio.
