El primero de los cinco buques que transportan gasolina desde Irán cruzó las aguas venezolanas el domingo en desafío a las sanciones de Estados Unidos después de que Teherán y Caracas advirtieran a Washington de cualquier intento de interceptarlos.
Los barcos salieron de Oriente Medio en marzo y abril. El petrolero “Fortune”, enarbolando la bandera iraní, la primera en llegar a aguas territoriales venezolanas, se dirigió hacia el oeste a las refinerías acompañado de barcos de la marina venezolana.
Venezuela está desesperadamente escaza de gasolina, a pesar de que tiene las mayores reservas de petróleo del mundo. Sus refinerías se han derrumbado en gran parte después de años de mala gestión, y está luchando para importar gasolina debido a las sanciones de EE.UU. destinadas a derrocar al dictador socialista Nicolás Maduro.
Irán opera bajo sanciones similares, pero tiene un excedente de gasolina debido al colapso económico mundial causado por el coronavirus.
Los barcos llegan al Caribe en un momento en que el ejército de EE.UU. tiene una gran presencia en el país. El mes pasado, el presidente Donald Trump envió buques de guerra a la región para evitar que “cárteles, criminales, terroristas y otros delincuentes” utilicen la pandemia del coronavirus para introducir drogas de contrabando en los Estados Unidos. La fuerza consiste en destructores y aviones de vigilancia.
El Ministro de Defensa venezolano, Vladimir Padrino López, dijo esta semana que las fuerzas armadas acompañarán a los buques petroleros “para darles la bienvenida y agradecer al pueblo de Irán su solidaridad”.
El presidente iraní Hassan Rouhani advirtió el sábado a Estados Unidos que su país responderá a cualquier “problema” que enfrenten sus barcos.
“Si los estadounidenses crean problemas para nuestros petroleros en aguas del Caribe o en cualquier otra parte del mundo, nosotros les crearemos problemas a ellos”, dijo. “Siempre consideramos que es nuestro legítimo derecho defender nuestra integridad territorial y nuestros intereses nacionales, y esperamos que los estadounidenses no cometan errores”.
En una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU el jueves, el embajador venezolano ante la ONU, Samuel Moncada, dijo que Caracas ve cualquier intento de bloquear barcos como un “acto de guerra”. Irán también se quejó ante la ONU de que, según dijo, los EE.UU. estaban amenazando al convoy de embarcaciones.
Los americanos han minimizado esa idea. El Pentágono dijo el jueves que no conocía tal plan.
Un problema para Estados Unidos
Aun así, el convoy es un problema para la administración de Trump. “Hay que preguntarse qué interés tiene Irán en Venezuela”, dijo el Almirante Craig Faller, jefe del Comando Sur de los EE.UU., en un evento organizado por la Universidad Internacional de Florida esta semana. “Es ganar una ventaja posicional en nuestro vecindario como una forma de contrarrestar los intereses de los Estados Unidos”.
Washington y la oposición venezolana sospechan que el régimen de Maduro utiliza el oro de las reservas del banco central para pagar a Irán en lugar de dinero en efectivo.
El viernes, el portavoz del departamento de estado Morgan Ortagus acusó a Venezuela de haber “saqueado” nueve toneladas de barras de oro y las envió a Teherán a cambio de la gasolina.
“Los venezolanos necesitan elecciones presidenciales libres y justas que conduzcan a la democracia y a la recuperación económica, no a los costosos acuerdos de Maduro con otro estado paria”, dijo Ortagus.
Ben Cahill, becario del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, dijo que aunque los EE.UU. habían tenido un éxito relativo en el bloqueo de las fuentes de ingresos del gobierno de Maduro, una supuesta transacción de “oro por productos” que pasaba por alto el sistema bancario era difícil de detener.
Las sanciones de Estados Unidos a Irán pueden llevar a que cualquiera que compre o facilite la venta de productos petrolíferos del país esté sujeto a sanciones. Venezuela también está sujeta a las sanciones de EE.UU., incluyendo a su compañía petrolera estatal.
“Se ha convertido casi en una situación de locura en la que cada vez que se produce una transacción ilícita que involucra a Venezuela, el gobierno de los Estados Unidos trata de imponerle sanciones”, dijo Cahill. “Pero hay retornos decrecientes, nos estamos quedando sin entidades a las que sancionar”.
Advertencias de la oposición
La oposición venezolana ha cuestionado la naturaleza opaca del acuerdo y ha sugerido que los petroleros Fortune, Forest, Petunia, Faxon y Clavel podrían llevar algo más que gasolina.
“¿Quién puede garantizar que hay petróleo en esos barcos?”, preguntó Juan Guaidó, el jefe de la oposición, quien es reconocido como el legítimo presidente interino de Venezuela por unos 60 países que cubren los EE.UU., la UE y la mayor parte de América Latina.
En un seminario web con el Diálogo Interamericano, un think tank de Washington, Guaidó dijo que el régimen de Maduro estaba pagando a Irán con “oro de sangre” de las minas ilegales en la selva del sur de Venezuela.
Los analistas petroleros dicen que los cinco petroleros de tamaño medio probablemente contienen unos 1.25-1.5 millones de barriles de petróleo. Guaidó dijo que en circunstancias normales eso sería suficiente para satisfacer las necesidades de Venezuela por solo dos días, pero durante el cierre del coronavirus y dada la difícil situación económica del país, podría durar de 10 a 20 días.
Mientras tanto, el régimen de Maduro está tratando de reparar sus propias refinerías para poder usar su crudo pesado nacional para hacer gasolina. Irán está ayudando, y ha llevado a los ingenieros en vuelos directos desde Teherán a un importante complejo de refinerías en la costa venezolana.
Los vuelos fueron operados por la aerolínea Mahan, una aerolínea iraní sancionada por los EE.UU. por supuestamente transportar armas a grupos terroristas de Oriente Medio. Guaidó dijo que la oposición y sus aliados de los EE.UU. habían rastreado 17 de esos vuelos en las últimas semanas.
La inminente llegada de los barcos ha revivido los recuerdos del incidente del año pasado en el Mediterráneo cuando los marines británicos se incautaron de un buque iraní en Gibraltar, diciendo que transportaba petróleo a Siria en violación de un embargo de la UE. Los iraníes tomaron represalias incautando un buque de bandera británica en el Estrecho de Ormuz a la entrada del Golfo.
