Incluso antes de que el presidente Donald Trump prometiera “derribar” las lanchas rápidas de Irán si acosaban a los buques estadounidenses en aguas internacionales, la Marina de los Estados Unidos estaba reforzando su capacidad para desplegar buques de guerra AC-130 y helicópteros de ataque Apache para defender su presencia en el Golfo Pérsico.
En una práctica de la nueva táctica, el 15 de abril, 11 lanchas rápidas del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán cruzaron las proas y popas de los barcos americanos a corta distancia. Y eso provocó el tweet de Trump el 22 de abril diciendo que había “instruido a la Marina de los Estados Unidos derribar y destruir todas y cada una de las embarcaciones iraníes si acosan a nuestros buques en el mar”.
Volviendo a la administración Obama, los miembros de la Guardia Revolucionaria en pequeñas pero ágiles lanchas rápidas han acosado a los barcos de los Estados Unidos, pero los encuentros suelen terminar con advertencias de los estadounidenses para que se retiren. Ya en 2007, la Oficina de Inteligencia Naval estimó que Irán tenía una flota de 1.000 pequeñas embarcaciones que estaba creciendo. A principios de enero de 2017, un destructor naval de misiles guiados de la Armada de los Estados Unidos disparó tiros de advertencia a cuatro naves iraníes de ataque rápido en el Estrecho de Ormuz.
Aunque la atención se ha centrado en la última confrontación en el mar entre Irán y Estados Unidos, y en la promesa de Trump de detener tales encuentros, se ha prestado poca atención a las recientes medidas adoptadas por el Comando Central de Estados Unidos para mejorar las armas con sistemas conjuntos de la Armada, la Fuerza Aérea y el Ejército para la detección de objetivos y la transferencia de datos.
Los ejercicios de los buques de guerra comenzaron en marzo como un primer esfuerzo de coordinación entre los buques de patrulla costeros de la Marina, el avión de reconocimiento Poseidón P-8A del servicio y los cañones AC-130 de operaciones especiales de la Fuerza Aérea, que son capaces de realizar ataques nocturnos. Armados con un cañón Gatling de 30 mm y municiones de precisión, los famosos buques han sido utilizados para atacar objetivos terrestres, pero no navales, desde Vietnam a Granada, Panamá, Bosnia, Irak y Afganistán.
Luego, el 15 de abril, los buques de la Marina estaban practicando operaciones coordinadas con helicópteros de ataque Apache AH-64E del Ejército cuando los EE.UU. dicen que los barcos iraníes se acercaron a menos de 50 yardas del USS Lewis B. Puller y a menos de 10 yardas de la proa del buque de corte de la Guardia Costera de Maui.
Bajo el nuevo enfoque, los helicópteros Apache pueden ser estacionados en el Puller, la primera base marina flotante especialmente diseñada de la Marina. El Puller, un destructor y otros buques estadounidenses más pequeños practicaban la detección de objetivos y transmitían información. Los ejercicios continuaron hasta el 19 de abril.
El ejercicio Apache muestra cómo el Ejército “puede utilizar las plataformas navales como plataformas de lirios para expandir su rango operacional junto con proveer seguridad en su región de operación”, dijo la comandante Rebecca Rebarich, la vocera de la 5ta. Flota de la Armada, en un correo electrónico. “La seguridad actúa como un elemento disuasorio para cualquier amenaza contra los EE.UU. y las naves aliadas”.
Se han utilizado helicópteros ocasionalmente para escoltar a los buques en el Golfo Pérsico, incluso en septiembre de 1987, cuando los helicópteros de operaciones especiales de los Estados Unidos basados en una fragata siguieron de cerca y golpearon a un buque iraní que colocaba minas durante la “Operación Earnest Will”, un esfuerzo de los Estados Unidos y sus aliados para proteger a los buques petroleros contra un ataque en el Golfo Pérsico.
“Estos ejercicios muestran que las fuerzas estadounidenses pueden pasar a la ofensiva contra los pequeños barcos iraníes, en lugar de simplemente defenderse de ellos”, dijo Bryan Clark, un ex asistente especial del jefe de operaciones navales que ahora es analista naval del Instituto Hudson. La Armada anteriormente dependía de “cañones de cubierta y helicópteros de a bordo, que pueden ser abrumados por un gran enjambre de barcos”.
Los apaches pueden disparar misiles Hellfire guiados por láser o disparar armas, dijo. “Como el helicóptero puede moverse rápido y está disparando a los barcos, les resulta más fácil golpear que a los barcos de superficie que intentan golpear a un barco rápido que rebota en el agua”. El AC-130 “esencialmente puede ametrallar los barcos”, dijo.
Ahora la pregunta es si la advertencia de Trump a Irán disuadirá el conflicto con Irán o intensificará esa perspectiva. Lo que Trump describió como una instrucción de disparar en todos los casos de acoso ha sido retratado por los oficiales militares más como una opción si los capitanes sienten que sus tripulaciones están en peligro.
“No voy a entrar en las tácticas exactas”, dijo el Secretario de Defensa Mark Esper esta semana en Fox News, “pero tienen que estar bien advertidos, los iraníes, que no vamos a tolerar ese comportamiento”.
