ESTAMBUL (JTA) – Hace 150 años, la comunidad judía de Esmirna, en la costa del Egeo de Turquía, era una joya de la diáspora y contaba con más de 30.000 personas. Era la ciudad natal de figuras notables, desde el cantante ladino Darío Moreno hasta el renombrado rabino Haim Pallachi y el infame falso mesías Shabbetai Tzvi. En la actualidad, la comunidad judía de la ciudad se ha reducido a apenas 1.000 miembros. Pero los residentes y visitantes de Esmirna pronto podrán hacerse una idea de cómo era la ciudad cuando albergaba la tercera comunidad judía más grande del imperio otomano.
Gracias al proyecto de patrimonio judío de Izmir, se han restaurado nueve sinagogas históricas del casco antiguo de Izmir, conocido como Kemeralti, que pronto estarán abiertas al público como museos, a partir de junio. El barrio, que se encuentra cerca de un paseo marítimo en el golfo de Izmir, es uno de los mayores mercados abiertos del mundo, que atrae a turistas de toda Europa y de otros lugares.
«Allí puedes encontrar lo que quieras, puedes probar cualquier comida, oler cualquier aroma», dijo Nesim Bencoya, director del proyecto de patrimonio, a la Agencia Telegráfica Judía. En la actualidad, su horizonte está dominado por los minaretes de sus numerosas mezquitas y las agujas de las iglesias pertenecientes a la comunidad ortodoxa griega, cuyos miembros fueron en su día también un rasgo definitorio de la diversidad de Esmirna.
Cuando se inaugure el proyecto, Bencoya espera que las sinagogas se unan a ellos como un aspecto importante del carácter de Kemeralti. «Aunque no haya un solo judío en Esmirna, la gente podrá decir: mira, aquí hubo una civilización judía», dijo.
Seis de las nueve sinagogas están juntas, prácticamente pared con pared, rodeando un patio, mientras que las otras tres están dispersas por el barrio. Además de las sinagogas, también se está restaurando la antigua oficina del rabino principal de la ciudad. A pocos minutos a pie, en el barrio, se encuentra la casa de la infancia de Shabbetai Tzvi y un edificio que albergaba una bodega kosher.
Una vez terminadas, las sinagogas servirán de museo vivo de la historia judía de Izmir, con exposiciones sobre las costumbres locales y la historia de cada sinagoga y sus fieles, como la sinagoga Algazi, que lleva el nombre de la familia musical de su rabino, o la sinagoga Portekiz, fundada en el siglo XVI por judíos norteafricanos de ascendencia portuguesa.
Esmirna no es la única ciudad de Turquía que está viendo restauradas sus antiguas sinagogas. En los últimos años, Edirne, ciudad fronteriza con Bulgaria, y Kilis, ciudad del este de Turquía cercana a Siria, han visto restauradas sus sinagogas, abandonadas durante mucho tiempo, gracias a la financiación del gobierno.
Hoy en día no viven judíos en ninguna de las dos ciudades, y algunos escépticos han señalado que las campañas son una forma de que el presidente Recep Tayyip Erdoğan, un hombre fuerte con un historial de declaraciones controvertidas sobre Israel, eluda las acusaciones de antisemitismo. Sin embargo, otros afirman que se debe a un genuino aprecio por la comunidad judía del país, que ahora está disminuyendo.
Bencoya dijo que su proyecto, financiado en su mayor parte por la Unión Europea, se inspiró en la restauración de otros barrios judíos históricos, como la realizada en Praga, cuyo barrio judío es ahora una importante atracción para los visitantes de la ciudad centroeuropea. En España también hay pequeñas ciudades que quieren renovar (y en algunos casos desenterrar) antiguas sinagogas.
«Tomamos como ejemplo el museo judío de Praga», dijo Bencoya. «En 2017 tuvieron 716.000 visitantes. Si eso nos pasa a nosotros, vamos a ser ricos».
Si tiene éxito, el proyecto, espera, ayudará a paliar los gastos de la menguada comunidad para que puedan permitirse mantener su patrimonio. «Ayudará a la comunidad, tendrán ingresos para cuidar estos lugares y para cualquier otra cosa que necesiten», dijo Bencoya. «El turismo de Izmir también se beneficiará de ello, los hoteles, los restaurantes, los taxis, todo lo que los turistas culturales puedan aportar a la ciudad». Al igual que en Praga, hay mucho que mantener, ya que la comunidad se remonta a mucho tiempo atrás.
Una antigua comunidad judía ha vivido en Esmirna, antes conocida en griego como Esmirna, desde la antigüedad. Como la ciudad fue también un centro del cristianismo primitivo, los judíos se mencionan en documentos eclesiásticos que se remontan al siglo II d.C. La más antigua de las sinagogas restauradas, Etz Hayim, aparece en registros que se remontan al siglo XVII, pero la tradición local sostiene que existe desde la época del Imperio Bizantino. Como en otros lugares de Turquía, la ciudad conoció varias oleadas de vida judía, desde los judíos romanistas de habla griega de la época bizantina hasta la comunidad sefardí traída por los otomanos tras su expulsión de España en 1492.
La relativa tolerancia que ofrecía el imperio otomano permitió que la comunidad floreciera y, a principios del siglo XX, los judíos que hablaban ladino constituían el 10% de la ciudad, el segundo grupo no turco más importante después de los griegos, que representaban aproximadamente la mitad de la ciudad. «No somos recién llegados aquí, somos ciudadanos muy antiguos de esta tierra», subrayó Bencoya. Bencoya, de 66 años, nació y creció en Esmirna. Como muchos otros judíos turcos del siglo pasado, a los 19 años emigró a Israel, esperando dejar atrás Turquía para siempre. Vivió en Israel durante 39 años, antes de regresar a la ciudad de su juventud en 2010: «Cuando empiezas a tener 40 o 45 años, empiezas a pensar en tus orígenes», dijo.
En Israel, había sido director de la cinemateca de Haifa. Tras escuchar a otros judíos de Esmirna que la comunidad estaba interesada en conservar los lugares judíos de la ciudad, se le pidió que dirigiera el proyecto.
Bencoya tiene sus propias intenciones de luchar contra el antisemitismo, mediante el acto de mostrar con audacia los aspectos religiosos y seculares de su cultura. Tanto él como los demás implicados en el proyecto esperan que atraiga a muchos más visitantes no judíos que judíos, y que proporcione un espacio para el diálogo cultural entre judíos y no judíos en un país donde la retórica antisemita suele estar normalizada. «Cómo voy a luchar contra el antisemitismo: no con las armas, por supuesto, sino mostrándome con orgullo», dijo Bencoya. «Los judíos aquí han tendido a esconderse y tenemos proverbios que dicen: ‘no te metas en política’, ‘es mejor que la gente no se fije en nosotros’. – Yo quiero que la gente se fije en nosotros. Quiero que me tengan en cuenta, quiero participar en el proceso de toma de decisiones. De eso trata este proyecto».
«La gente viene y ve, y traerá a la ciudad dinero, toda Esmirna se beneficiará, judíos y no judíos», añadió.
Espera que también ayude a apuntalar el orgullo de la comunidad judía.
«Cuanto más éxito tenga, más fuerte será nuestra comunidad. Y tal vez la gente no se vaya a Israel, sino que estaremos aquí otros 100 años, al menos otros 100 años».
