Según se informa, China activó uno de sus grandes drones espía Soar Dragon para vigilar un crucero de la Marina de Estados Unidos que navegó a través del Estrecho de Taiwán a finales de julio de 2019.
El crucero de clase Ticonderoga USS Antietam transitó el estrecho de Taiwán el 24 de julio de 2019 como una demostración de fuerza. Además del Soar Eagle, Beijing clasificó a los combatientes del J-11 10 veces durante el tránsito de nueve horas de Antietam, según Up Media de Taiwán.
Los pilotos chinos emitieron un aviso por radio a uno de los helicópteros MH-60R de Antietam cuando el helicóptero volaba a lo largo del lado oeste del estrecho, espacio aéreo sobre el que China es particularmente sensible.
Con una envergadura de alrededor de 80 pies y una resistencia de tal vez 10 horas, el subsónico Soar Eagle es la respuesta de China al propio dron de vigilancia Global Hawk del ejército de Estados Unidos. El vehículo aéreo no tripulado también es conocido por su nombre chino Xianglong.
El Global Hawk, que la Fuerza Aérea y la Marina de los Estados Unidos operan en variantes separadas, puede vigilar cientos de miles de millas cuadradas de océano en una sola misión, detectando y rastreando barcos entre otros objetivos potenciales.
China ha desplegado Águilas en tres regiones estratégicas, según Offiziere, un sitio web de noticias militares. Más recientemente, el gran dron apareció en una base aérea en la provincia de Jilin, cerca de las fronteras de China con Rusia y China.
Las imágenes satelitales «muestran dos Xianglong aparcados en la plataforma no muy lejos de dos refugios de aviones portátiles», informó Offiziere. «Los refugios móviles de apoyo se construyeron a finales de diciembre de 2017. La estación de control terrestre asociada a la plataforma y el enlace satelital primario se ubicaron al este de la pista en una nueva tribuna».
Yishuntun es la tercera ubicación operativa del vehículo aéreo no tripulado multifuncional, después de Shigatse en la Región Autónoma del Tíbet (cerca de la disputa entre Indochina y Doklam) y Lingshui en la isla de Hainan (cerca del Mar de China Meridional).
En total, se han observado siete Dragones de Soar en los tres lugares: tres en Shigatse, dos en Lingshui y ahora dos en Yishuntun. El primer despliegue en Tibet ocurrió ocho meses después de que China Daily anunciara que las entregas al EPL se esperaban «pronto».
Desde principios de 2016, Yishuntun ha estado en mantenimiento y expansión. Las imágenes muestran una pista recientemente pavimentada y alargada (ahora de 2.800 metros de longitud), una pista de rodaje de enlace adicional, plataformas de estacionamiento ampliadas y tres nuevas tribunas para equipos. Inmediatamente al oeste, también observamos un punto de transferencia ferroviaria ampliado y al noreste, una guarnición ampliada.
Yishuntun está aproximadamente a 200 millas (unos 320 km) de la frontera [norcoreana]. El Xianglong todavía se podía observar en el aeródromo en imágenes comerciales en marzo de 2018.
Mientras que el Global Hawk de Estados Unidos voló por primera vez en la década de 1990 y entró en servicio de primera línea en caso de emergencia inmediatamente después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, China sólo recientemente ha comenzado a volar Dragones de Soar en misiones operativas.
Los motores son una cosa que frena la fuerza de los drones de China. La industria china ha luchado por desarrollar motores fiables y de grado militar no sólo para los UAVs, sino también para los cazas y helicópteros.
«Otro obstáculo probablemente sea la entrega en tiempo real y a tiempo de imágenes fotográficas de precisión», observó Arthur Ding, un analista con sede en Taiwán. El Pentágono posee decenas de satélites de comunicaciones para enlazar drones, tropas de tierra y analistas de imágenes; China tiene sólo un puñado de naves espaciales similares. El mismo problema de comunicación también podría inhibir la capacidad del APA para controlar sus UAVs.
El mayor déficit de China probablemente no sea una cuestión de hardware. Se necesitan casi 200 pilotos, mantenedores y analistas cualificados para apoyar una sola salida de un UAV de gama alta. «No hay nada sin tripulación en ellos», dijo el ex jefe de inteligencia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el general Dave Deptula, sobre los drones de gama alta como Global Hawk.
Después de casi dos décadas de guerra, el Pentágono emplea a decenas de miles de experimentados manipuladores de robots. China podría tardar muchos años en acumular un capital humano similar.
Pero los años de inversión de Pekín en drones finalmente están empezando a dar sus frutos, si la misión de julio de 2019 del Águila Voladora de Antietam es un indicio de ello.