El nuevo avión permitirá realizar misiones discretas y flexibles en Europa, facilitando transporte, evacuaciones médicas y operaciones en pistas remotas.
Detalles sobre el C-146A Wolfhound
- Un nuevo recurso estratégico para operaciones europeas
- Capacidades y características del C-146A Wolfhound
- Implementación y misiones iniciales del Wolfhound
- Detalles del vuelo inaugural del Wolfhound desde Mildenhall
- La historia del fuselaje asignado a la RAF Mildenhall
- Adaptaciones y usos militares del C-146A
- El futuro del Dornier 328 en el ámbito militar y civil
Un nuevo recurso estratégico para operaciones europeas
El C-146A Wolfhound se sumará a los aviones MC-130J Commando II y CV-22B Osprey, que son operados desde la base RAF Mildenhall por la 352.ª División de Operaciones Especiales (SOW). Esta aeronave incrementará la capacidad de la unidad para ejecutar operaciones en toda Europa, incluyendo transporte de personal, evacuaciones médicas, y tareas de ayuda en desastres, tanto en aeródromos establecidos como en pistas de aterrizaje en terrenos austeros.
Aunque tiene su base en la RAF Mildenhall, junto al personal de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE), el 352.º SOW no opera bajo su control directo. En cambio, reporta directamente al Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFSOC), un comando principal (MAJCOM) que opera al mismo nivel que otras entidades como el Comando de Movilidad Aérea (AMC) o el Comando de Combate Aéreo (ACC).
El AFSOC también es un componente del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos (USSOCOM), lo que posiciona a esta fuerza como subordinada únicamente al Cuartel general de la Fuerza Aérea de los EE. UU., ubicado en el Pentágono. Este esquema organizativo le otorga al 352.º SOW una gran flexibilidad para operar en diversas partes del mundo.
Datos clave sobre el 352.º SOW y sus operaciones
- El 352.º SOW tiene su base en la RAF Mildenhall, pero reporta al AFSOC.
- Realiza despliegues avanzados y misiones de largo alcance con aviones como el MC-130J y el CV-22B.
- En 2020, participó en el rescate de un rehén estadounidense en la frontera de Níger y Nigeria.
- También ha contribuido a misiones civiles, como el rescate de navegantes en el Reino Unido en 2002.
Capacidades y características del C-146A Wolfhound
El C-146A Wolfhound, basado en el Dornier 326, está diseñado para proporcionar una opción más discreta y flexible en operaciones de “gama baja” dentro de Europa. Con una pintura de estilo civil, estas aeronaves pueden operar en aeródromos civiles sin atraer demasiada atención, diferenciándose de los MC-130J.
A pesar de su perfil discreto, el C-146A ofrece gran utilidad. Cuenta con capacidad para 27 pasajeros y hasta 6000 libras de carga. Además, está diseñado para operar en terrenos accidentados y se caracteriza por su destacada capacidad de despegue y aterrizaje cortos (STOL). Esto lo convierte en un recurso altamente versátil para misiones especializadas.
Actualmente, se estima que veinte aviones Wolfhound están en servicio activo en el AFSOC, aunque observadores han identificado al menos veintiún registros de esta aeronave. Sin embargo, no está confirmado si otras divisiones, como la 353.ª SOW en Kadena, Okinawa, recibirán unidades adicionales de este modelo.
Implementación y misiones iniciales del Wolfhound
Desde su llegada a RAF Mildenhall, el C-146A ha sido utilizado en múltiples misiones locales, y se anticipa que más vuelos de familiarización tendrán lugar en el futuro. Esto permitirá optimizar su integración en las operaciones de la unidad.
Por el momento, no está claro si el Wolfhound contará con tripulaciones dedicadas o si será operado eventualmente por los mismos equipos de los MC-130J. En este último caso, el avión proporcionará una valiosa oportunidad para la formación de pilotos, liberando a las aeronaves principales para operaciones más críticas y preservando sus horas de fuselaje.
El C-146A Wolfhound amplía las capacidades de la 352.ª División SOW, destacándose como una herramienta clave para misiones de bajo perfil en Europa y más allá.
Detalles del vuelo inaugural del Wolfhound desde Mildenhall
El 10 de diciembre, el avión partió de la RAF Mildenhall utilizando el indicativo WOLFHOUND 11 para realizar un vuelo hacia la base RNAS Yeovilton en Somerset. Esta fue la primera ocasión en la que un avión de este tipo visitó dicha instalación. El indicativo sugiere que la misión tenía fines de entrenamiento y no era operativa.
Durante su tiempo en Yeovilton, el avión ejecutó varios circuitos utilizando la pista secundaria de 4,800 pies antes de regresar a la RAF Mildenhall. Este tipo de patrones de vuelo son comunes con los MC-130J, los cuales también visitaron Yeovilton los días 9 y 10 de diciembre para realizar maniobras similares. Se espera que este nuevo modelo de aeronave adopte rutinas similares, lo que seguramente incrementará su presencia en los registros de entusiastas de la aviación en el Reino Unido.
Datos relevantes sobre el Dornier 328 y su historia
- El Dornier 328 tiene una producción limitada de 107 aviones turbohélice entre 1991 y 2000.
- Una variante con motor a reacción, el 328JET, produjo 110 aviones adicionales entre 1996 y 2002.
- El modelo es popular por su capacidad de despegue y aterrizaje cortos (STOL).
- El 328JET es uno de los pocos aviones certificados para operar en el aeropuerto London City.
La historia del fuselaje asignado a la RAF Mildenhall
El avión ahora basado en la RAF Mildenhall, identificado como 10-3077, fue construido en 1996. Su número de construcción, 3077, también figura como parte de su número de serie militar estadounidense. Originalmente registrado en Ecuador como HC-BXP, posteriormente regresó a Alemania, donde recibió el registro D-CHIC. Más tarde, pasó a ser N328CP en los Estados Unidos antes de convertirse en HB-AEJ bajo el operador suizo Air Engiadina.
Después del cierre de Air Engiadina en 2002, el fuselaje fue transferido a Cirrus Airlines en Alemania, adoptando el registro D-CIRA. Cuando esta aerolínea cesó operaciones en 2012, el avión fue adquirido por Sierra Nevada Corporation, registrándose como N577EF. Varios de los Wolfhounds en servicio con la USAF provienen de Cirrus Airlines, con Sierra Nevada Corporation encargada de convertirlos en aviones para uso militar.
Adaptaciones y usos militares del C-146A
Curiosamente, aunque el avión está registrado en el inventario militar estadounidense, su último registro civil permanece activo según los registros de la Administración Federal de Aviación (FAA). El propietario registrado es el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de los EE. UU., y el avión se clasifica como “experimental”, una categoría que incluye prototipos y aeronaves de uso especial.
Este registro civil podría facilitar el manejo de permisos de sobrevuelo y aterrizaje en países extranjeros, ya que las regulaciones para vuelos civiles y militares suelen diferir significativamente. La naturaleza de segunda mano de los fuselajes C-146A plantea posibles planes de sustitución, aunque no se han anunciado decisiones formales al respecto.
El futuro del Dornier 328 en el ámbito militar y civil
Si bien muchos Dornier 328 han sido retirados del servicio civil, existe un suministro considerable de repuestos. Además, hay planes para relanzar una nueva variante del modelo, cuya producción comenzaría en 2027. Esto podría garantizar la continuidad operativa del tipo por varios años más.
Por ahora, el C-146A continúa desempeñando un rol fundamental en misiones militares discretas, aprovechando su diseño compacto y capacidades de aterrizaje en pistas cortas.
