El quingentésimo F-35A fabricado para la Fuerza Aérea de Estados Unidos se encuentra en servicio con la Guardia Nacional Aérea de Florida, confirmaron el 21 de agosto tanto la Fuerza Aérea como el contratista Lockheed Martin.
El avión llegó en julio a la Base Aérea de la Guardia Nacional en Jacksonville y es uno de los tres entregados al Ala de Cazas 125. Esta unidad es la cuarta de la Guardia Nacional Aérea en operar el F-35A, tras el Ala de Cazas 158 de Vermont, el Ala de Cazas 187 de Alabama y el Ala de Cazas 115 de Wisconsin.
“Estos nuevos F-35, incluido el quingentésimo de la Fuerza Aérea, representan la vanguardia del poder aéreo de quinta generación”, declaró el teniente coronel Joseph Pasko, comandante del Escuadrón de Cazas 159. “Esperamos desempeñar un papel clave en posibles conflictos futuros, y nuestros aviadores ciudadanos están preparados para responder al llamado de la nación en cualquier momento y lugar”.
Lockheed Martin confirmó este hito en respuesta a una consulta de la revista Air & Space Forces.
“Nos sumamos a la Fuerza Aérea de Estados Unidos para celebrar la entrega de más de 500 F-35 a sus escuadrones, ampliando la flota global con experiencia en combate que garantiza la paz mediante la fuerza para Estados Unidos y sus aliados”, declaró un portavoz de la compañía.
Se trata de una nueva cifra destacada para la flota del F-35. En septiembre de 2024, Lockheed entregó su F-35 número 1.000, incluyendo todas las variantes y clientes, al Ala de Cazas 115 en Truax Field, Wisconsin.
La compañía indicó que mantiene el plan de entregar entre 170 y 190 F-35 de todas las versiones durante el año calendario 2025.
Con 500 unidades, el F-35A continúa siendo el segundo tipo de caza más común en la flota de la Fuerza Aérea, detrás del F-16.
La Fuerza Aérea planea adquirir 1.763 F-35A, objetivo establecido a comienzos de los años 2000. Según la previsión más reciente del Pentágono, es probable que esta meta no se alcance hasta 2050. Sin embargo, dicho plan suponía que la Fuerza Aérea comprara de manera constante 48 F-35 por año, cifra que no se incluyó en la solicitud presupuestaria para el ejercicio fiscal 2026, limitada a 24 aviones.
Si el servicio retoma su ritmo habitual de adquisición de aproximadamente 48 F-35 por año en el ejercicio fiscal 2027, y las jubilaciones de los F-16 continúan al ritmo actual, el F-35A se convertirá en el caza más numeroso de la flota hacia 2030.
El Pentágono ha señalado que pretende aumentar la adquisición de repuestos y otros elementos de mantenimiento del F-35 para elevar la disponibilidad de la flota existente, en lugar de comprar 48 cazas en 2026. Lockheed ha indicado que no reducirá la producción anual planificada, citando la fuerte demanda internacional del caza.
En años recientes, la Fuerza Aérea también evaluó la posibilidad de detener el programa F-35 antes de alcanzar las 1.763 unidades, debido a retrasos en el desarrollo del avión y a la probabilidad de que la tecnología y las amenazas superen su diseño antes de 2050. Líderes de la Fuerza Aérea declararon de manera privada que consideraban interrumpir el programa tras 500 aeronaves, pero la entrega en Jacksonville indica que esa idea se ha descartado.
La unidad de la Guardia Nacional Aérea de Florida espera recibir más F-35 en el futuro próximo —un total de 20— para reemplazar sus F-15C/D, retirados el año pasado.
“El ala continuará operando una combinación de sus propios aviones y aeronaves prestadas por otras unidades de la Guardia Nacional Aérea durante esta transición escalonada, lo que permitirá mantener la preparación operativa sin interrupciones”, indicó un comunicado del Ala 125.
Además de Jacksonville, la Fuerza Aérea planea desplegar F-35 en la Base Aérea Moody, Georgia, y en la Base Aérea Misawa, Japón.
Las bases que recibirán el F-35 inician los preparativos con varios años de antelación. Los miembros del Ala 125 han recibido entrenamiento para el F-35 desde 2023, y las modificaciones de infraestructura se han desarrollado en el mismo periodo. La base incorporó un nuevo complejo de simuladores, mejoró la ventilación de los hangares de mantenimiento de baja visibilidad, inició la construcción de una instalación climatizada para carga de armamento y, en colaboración con la Autoridad de Aviación de Jacksonville, amplió los rodajes del Aeropuerto Internacional de Jacksonville.
En el aeropuerto de Jacksonville se encuentra también la Estación Aérea Naval Mayport, lo que permitirá ejercicios y actividades conjuntas del F-35 con la Marina y el Cuerpo de Marines.
El futuro a largo plazo del F-35 aún podría modificarse. Tras perder el contrato del caza de próxima generación F-47 ante Boeing, Lockheed Martin ha sugerido que la Fuerza Aérea considere una actualización más ambiciosa del F-35, más allá de las aproximadamente 80 mejoras del Bloque 4 en desarrollo, aprovechando tecnologías que la compañía propuso para el NGAD. Estas incluirían un motor más potente, mejoras en el sigilo y otros avances que, según el director ejecutivo Jim Taiclet, proporcionarían el 80 por ciento de las capacidades del F-47 a la mitad de su costo. La Fuerza Aérea y la Oficina Conjunta del Programa F-35 han calificado estas propuestas como “conceptuales”.