Este mes se cumplen 40 años de que un avión de combate de fabricación francesa que transportaba un misil antibuque de fabricación francesa provocara la mayor pérdida de un buque de guerra de la Royal Navy desde la Segunda Guerra Mundial. Durante la Guerra de las Malvinas, un caza argentino Super Étendard lanzó con éxito un misil AM39 Exocet (pez volador en francés), que alcanzó al destructor de misiles guiados Tipo 42 HMS Sheffield el 4 de mayo de 1982.
Aunque se ha discutido si el misil explotó realmente al impactar con el buque de guerra, el ataque dañó gravemente el destructor, que pronto se incendió. Veinte marineros murieron en el ataque, mientras que el resto de la tripulación fue evacuada a salvo.
El HMS Sheffield naufragó mientras era remolcado el 10 de mayo.
Los misiles antibuque obtuvieron otra victoria el 25 de mayo, pero no alcanzaron el objetivo previsto. El objetivo era una fragata de la Royal Navy, pero sus contramedidas hicieron que el Exocet volviera a apuntar y alcanzara al buque mercante de 15.000 toneladas Atlantic Conveyor. Por último, el 30 de mayo, dos cazas argentinos Super Étendard intentaron atacar con el último Exocet lanzado desde el aire que quedaba en el arsenal argentino al portaaviones HMS Invincible de la Royal Navy.
Sin embargo, las defensas británicas impidieron que los cazas se acercaran al portaaviones y el Exocet fue destruido en vuelo. A pesar de ello, el misil de fabricación francesa demostró ser un arma capaz de derribar un buque de guerra moderno.
Conozca el Exocet
Desarrollado originalmente a finales de la década de 1960, el MM38 Exocet entró en servicio por primera vez en 1975. Se trataba de un misil antibuque lanzado desde el mar que estaba diseñado para “rozar” apenas dos metros por encima de la superficie del agua para evitar la detección por radar mientras se acercaba a la velocidad del sonido hasta una distancia de unas 43 millas. Se basó en un sistema de guiado inercial durante la mayor parte de su trayectoria, antes de activar su radar de guiado activo a bordo en la fase terminal.
Como resultado, es probable que el misil solo sea detectado a menos de cuatro millas de distancia, lo que da a los sistemas de defensa aérea menos de medio minuto para reaccionar antes del impacto.
Visto el éxito de la versión lanzada desde el barco, en 1974 se inició el desarrollo del AM39, una versión lanzada desde el aire. Esta variante aérea de la familia Exocet podía lanzarse desde aviones de combate, aviones de patrulla marítima e incluso helicópteros. El Super Étendard, de fabricación francesa, podía llevar un Exocet de 1.480 libras bajo un ala, con un depósito de combustible en la otra para mantener el equilibrio.
Al igual que la versión lanzada desde un barco, el AM39 limitaba el tiempo de reacción de los sistemas de defensa aérea. Ese fue ciertamente el caso del HMS Sheffield, cuya tripulación solo tuvo 10 segundos para reaccionar.
Continuación de las mejoras del Exocet
El desarrollo de una versión mejorada del MM38, designada como MM40, comenzó en 1976, mientras se realizaban nuevas mejoras, que dieron lugar al desarrollo y empleo del AM39/MM40 Block 2 en 1992. Una variante del AM39 lanzada desde un submarino, el SM39, comenzó a desarrollarse en 1979 y entró en servicio en 1984. Las versiones de defensa costera del MM38/MM40 dieron lugar a la introducción del BC38/BC40, que puede emplearse en helicópteros, destructores y fragatas.
El misil MM40 Block 3 comenzó a desarrollarse en 2004, y se probó por primera vez mediante lanzamiento desde un barco en 2010. En la actualidad, todos los misiles Exocet, excepto el MM38 original, siguen en producción.
