Diseñado en plena Guerra Fría para servir de columna vertebral de la capacidad de transporte aéreo de la Fuerza Aérea soviética, el Il-76 ha seguido siendo un elemento básico en la Fuerza Aeroespacial rusa, transportando una gran variedad de cargas militares en apoyo de prácticamente todos los compromisos militares rusos de la historia reciente. Con una silueta muy reconocible, se espera que el Il-76 siga en servicio durante muchos años como resultado de los programas de modernización del avión emprendidos por Rusia.
¿De qué es capaz el Il-76?
El diseño básico del Il-76, a veces conocido por su nombre de informe de la OTAN “Candid”, se define por sus alas altas, su cola en forma de T y sus cuatro motores turborreactores (D-30KP de la época de 1960 o PS-90A-76 desarrollados originalmente en la década de 1980) situados bajo las alas. Con seis o siete tripulantes, el Il-76 es capaz de transportar 128 paracaidistas o el equivalente de hasta 47 toneladas métricas de carga en su configuración básica, según fuentes rusas. En altitud, la versión original del Il-76 es capaz de volar a unas 480 millas por hora y está diseñado para llevar a cabo misiones de lanzamiento y transporte aéreo por igual con una variedad de cargas, incluyendo vehículos de combate de infantería y vehículos blindados de transporte de personal.
¿Cómo se desarrolló el Il-76?
A mediados de la década de 1960 se empezó a trabajar en el desarrollo de un avión análogo al C-141 Starlifter estadounidense, cuya velocidad era muy superior a la de cualquier otro avión de transporte que estuviera entonces en servicio en la Unión Soviética. El desarrollo del avión corrió a cargo principalmente de la oficina de diseño de Ilyushin, que hoy forma parte del conglomerado estatal United Aircraft Corporation.
Con su primer vuelo en 1971, el avión fue aceptado oficialmente en servicio en 1974. El Il-76 fue diseñado en gran parte para operar en pistas pequeñas y poco desarrolladas y en todas las condiciones meteorológicas. Aunque inicialmente se fabricó en Tashkent (Uzbekistán) antes del colapso de la Unión Soviética, desde entonces la fabricación y modernización del Il-76 ha sido asumida adicionalmente por las instalaciones de Aviastar en Ulyanovsk.
Variantes del Il-76
Desde su desarrollo original en la Guerra Fría, se han diseñado y producido numerosas versiones del Il-76. Algunas, como el avión cisterna de reabastecimiento aéreo Il-78 o los Beriev A-50 y A-100, aviones de alerta temprana y control aéreo (entre otras muchas variantes), representan una desviación significativa del propósito o la configuración original del Candid. Otras versiones, más modernas, pretenden actualizar el avión de transporte para su servicio en un futuro lejano.
El Il-76MD-90AE es la versión más actualizada del avión de transporte en servicio en Rusia. El Il-76MD-90AE, que según se ha informado presenta una serie de mejoras en su capacidad de transporte, autonomía de vuelo y equipo de carga a bordo, está destinado a ayudar a formar la columna vertebral de las capacidades de transporte aéreo de Rusia en el futuro. Otras variantes modernizadas, como el Il-76M, el Il-76MD y el Il-76TD, incluyeron mejoras similares en la capacidad de transporte y las capacidades del avión en comparación con la versión original.
La historia de servicio del Il-76 se vio dramáticamente marcada en los primeros días de la invasión rusa de Ucrania, en la que las fuerzas armadas ucranianas afirmaron haber derribado los Il-76 rusos. Aunque funcionarios estadounidenses declararon posteriormente que la inteligencia de Estados Unidos había ayudado a las fuerzas ucranianas a derribar algunos aviones de transporte rusos no especificados, los detalles en torno al derribo denunciado siguen siendo confusos. Es posible que los Il-76 rusos estuvieran destinados a desempeñar un papel importante en las primeras horas de la invasión rusa, con la posibilidad de aterrizar grandes cantidades de tropas en el aeropuerto de Hostomel, cerca de Kiev, si la operación para tomar el aeródromo hubiera ido según el plan. Más recientemente, fuentes de noticias rusas informaron de que un Il-76 se estrelló en Ryazan con algunas víctimas mortales, supuestamente debido a un fallo del motor.
A pesar de su nebuloso historial de servicio como parte de la invasión rusa de Ucrania en 2022, es probable que el Il-76 siga en servicio durante los próximos años. Rusia no tiene ningún avión de transporte equivalente o superior esperando en las alas para tomar el relevo, por lo que las versiones modernizadas del avión todavía tienen muchos años de servicio por delante.
