En lugar de extinguirse a medida que el F-35 Lightning II de quinta generación de Lockheed Martin va recibiendo un número cada vez mayor de pedidos internacionales, el antiguo F-16 del fabricante está disfrutando de un renacimiento tardío.
Tras establecer una nueva línea de ensamblaje final del F-16 en Greenville (Carolina del Sur), el fabricante de aviones estadounidense está a unos meses de entregar su primer ejemplar del tipo a un cliente desde que en 2017 transfirió el último que se había completado en su planta de Fort Worth (Texas).
La Real Fuerza Aérea de Bahréin (RBAF) tendrá la distinción de tomar el hito del jet – también el primero construido con el último Block 70/72 de Lockheed, o modelo V.
“El primer avión F-16 Block 70, destinado a Bahréin, se encuentra ahora en el proceso final de ensamblaje y revisión. Las pruebas de vuelo comenzarán a principios de 2023”, afirma Lockheed. La compañía espera completar el llamado proceso de entrega DD250 al gobierno de EE.UU. – que está proporcionando el avión a Manama a través de un acuerdo del programa de Ventas Militares Extranjeras (FMS) – en el primer trimestre del año, añade.
Bahréin, que ya cuenta con 21 F-16C/D, encargó en junio de 2018 16 ejemplares de nueva construcción para reforzar su flota aérea, en un acuerdo por valor de 1.200 millones de dólares. Los aviones utilizarán el motor F110 de GE Aviation, en común con sus activos heredados.
TOMANDO FORMA
Las imágenes publicadas por Lockheed muestran el nuevo avión líder de la nación -uno de los cuatro ejemplares biplaza- en proceso de montaje estructural en Greenville a mediados de este año, incluyendo la instalación del tren de aterrizaje y el acoplamiento del ala al fuselaje.
Hasta ahora, cinco países han firmado contratos en firme para adquirir el Block 70 y el Block 72 con motor Pratt & Whitney F100, y sus compromisos combinados ascienden a 128 aviones. Junto con Bahrein, estos compradores son los clientes habituales del F-16, Marruecos (24) y Taiwán (66), además de dos futuros nuevos operadores: Bulgaria (8) y Eslovaquia (14), miembros de la OTAN.
“La producción del Bloque 70/72 sigue avanzando de forma significativa, con múltiples aviones en funcionamiento para Bahréin, Eslovaquia y Bulgaria”, afirma la compañía. “La tasa de producción del Bloque 70 aumentará significativamente a lo largo de 2023, con entregas de DD250 para clientes adicionales que continuarán a mediados y finales de la década de 2020”.
Más allá de su actual cartera de pedidos, Lockheed señala que “Jordania ha firmado una carta de oferta y aceptación para ocho nuevos aviones, y la notificación del Congreso para una segunda flota de [8] jets para Bulgaria se publicó a principios de este año.”
Jordania -que ya opera 59 F-16 del modelo A/B- señaló en junio de 2022 su intención de obtener los ocho ejemplares del Bloque 70.
MEJOR RENDIMIENTO
Lockheed destaca que se ha incorporado una amplia gama de mejoras en su nuevo avión estándar. Entre ellas, el radar activo de barrido electrónico APG-83 de Northrop Grumman, un “motor de mayor rendimiento”, la instalación de depósitos de combustible conformados, además de un enlace de datos y armas avanzadas.
La Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa de Estados Unidos esbozó en mayo de 2019 un paquete de armamento potencialmente de 750 millones de dólares para los jets Block 70 de la RBAF, con municiones aire-aire que incluirían misiles Raytheon AIM-120 AMRAAM y AIM-9X Sidewinder II. Entre las municiones aire-superficie mencionadas estaban el misil antibuque Boeing AGM-84 Harpoon Block II y la bomba de pequeño diámetro GBU-39; el arma conjunta Raytheon AGM-154C y el misil antirradiación de alta velocidad AGM-88B; además de kits de guiado de precisión para su uso con una variedad de tamaños de bombas.
La cabina de mando modernizada del caza cuenta con una aviónica actualizada y un sistema conjunto de señalización montado en el casco II, junto con mejoras de seguridad que incluyen un sistema automático para evitar colisiones con el suelo. La vida útil del fuselaje también se ha ampliado a 12.000 horas de vuelo.
Lockheed se niega a explicar su calendario de entrega previsto más allá del primer avión RBAF, y remite las preguntas sobre este tipo de transacciones FMS al gobierno estadounidense. Asimismo, remite al cliente las preguntas sobre el plan de Manama de modernizar también sus F-16 en servicio. Sin embargo, señala: “En cuanto a las actualizaciones para la flota actual, sabemos que sigue siendo una prioridad para Bahréin”.
El Departamento de Estado de los Estados Unidos en septiembre de 2017 dio su aprobación para un proyecto potencialmente de 1.000 millones de dólares para actualizar los aviones del bloque 40 de la RBAF -que tienen entre 20 y 32 años de edad- al estándar del modelo V.
Lockheed afirma que sus programas de actualización y mantenimiento “ayudan a garantizar que el F-16 pueda operar durante décadas y apoyar la defensa nacional de nuestros clientes, la seguridad regional y la interoperabilidad con Estados Unidos”.
Mientras tanto, preguntado por la tarea de establecer su nueva instalación de ensamblaje en Greenville con el telón de fondo de una pandemia mundial, Lockheed confirma: “Hemos tenido algunos problemas con los proveedores, muchos de los cuales estaban relacionados con Covid-19, así como problemas para poner en marcha una nueva línea de producción en una nueva ubicación, y problemas de personal relacionados con un mercado laboral competitivo.
EL CRECIMIENTO DE GREENVILLE
“Sin embargo, seguimos adoptando medidas proactivas en colaboración con el gobierno estadounidense, nuestros proveedores y nuestros socios internacionales para maximizar la eficiencia de la producción”, afirma. Esto ha incluido “la contratación de más de 300 empleados en nuestro centro de Greenville para apoyar las operaciones del F-16”.
Además, “también se están implementando nuevas tecnologías de ingeniería digital en la línea de producción para maximizar la eficiencia y reducir el tiempo de duración”, señala la empresa.
Mientras Lockheed se prepara para iniciar un nuevo capítulo en la historia operativa del F-16, que ya tiene casi 50 años -el tipo voló por primera vez en 1974 y entró en servicio en las Fuerzas Aéreas de EE.UU. cuatro años después-, sigue siendo el caza más utilizado en la actualidad. Los datos de flotas de Cirium utilizados en el directorio de Fuerzas Aéreas Mundiales de FlightGlobal, que se publicará próximamente, muestran que 2.184 ejemplares se utilizan actualmente como aviones de combate, y otros 626 se emplean como entrenadores.
Esos 2.810 aviones están en uso en 25 naciones, situadas en África, la región de Asia-Pacífico, Europa, América Latina, Oriente Medio y América del Norte.
Una vez que se reanuden las entregas el próximo año, Lockheed tiene asegurada la producción durante varios años, pero ve un claro potencial para vender aún más ejemplares a clientes de exportación.
“Vemos un potencial significativo para la producción adicional de nuevos F-16 basado en el interés internacional”, dice Danya Trent, vicepresidente de programas F-16 de la compañía. Además del acuerdo pendiente de ocho aviones con Jordania y el lote de seguimiento para Bulgaria, se refiere a la posibilidad de cerrar más negocios con “clientes de Europa, Asia y África”.
“Basándonos en ese nivel de demanda, vemos oportunidades de producción en Greenville hasta finales de la década de 2020 y más allá, a medida que otros clientes seleccionen el F-16”, afirma Trent.
Una de las principales oportunidades es la Fuerza Aérea India (IAF), que necesita desde hace tiempo adquirir 110 nuevos cazas. De hecho, la magnitud del posible acuerdo es lo suficientemente fuerte como para haber animado a Lockheed a ofrecer a partir de 2019 una variante única del F-16 rebautizada como F-21.
ÚNICO EN SU GÉNERO
“Nuestro F-21 está configurado de forma única para cumplir o superar todos los requisitos de los aviones de combate multirol de la IAF, tal y como los entendemos hasta la fecha”, afirma Lockheed. Señalando que el gobierno de la nación aún no ha emitido una solicitud formal para una flota de este tipo, señala: “Si los requisitos se desvían de nuestra comprensión actual, entonces esto puede dar lugar a cambios en nuestra configuración y oferta final”.
Sin embargo, Lockheed se enfrentará a una fuerte competencia por un pedido indio, ya que sus adversarios habituales de ventas, Boeing, Dassault Aviation, el consorcio Eurofighter y Saab, también están interesados en conseguir un pedido tan lucrativo y a gran escala.
Lockheed subraya que su propuesta de F-21 se refiere a “un avión indígena para la India… que aborda los objetivos de autosuficiencia al tiempo que proporciona a la India una mejor relación de cooperación en materia de seguridad con los Estados Unidos”.
“La producción del F-21 en la India creará miles de nuevos puestos de trabajo altamente cualificados en la base industrial india”, afirma. El fabricante de aviones señala su presencia de más de tres décadas en el mercado indio, incluido el éxito de sus empresas conjuntas Tata Lockheed Martin Aerostructures y Tata Sikorsky Aerospace en Hyderabad. Éstas “han sido fundamentales para ayudar a la India a alcanzar su objetivo de desarrollar un ecosistema de proveedores aeroespaciales y de defensa”, señala, mientras que Lockheed ha establecido “importantes acuerdos de colaboración y cerca de 500 proveedores” en el país.
“Hemos tenido un enorme éxito trabajando con la industria india; los productos son de muy alta calidad y la entrega se realiza a tiempo y a buen coste”, afirma Lockheed.
Con los trabajos de ensamblaje acelerados en Carolina del Sur, y con clientes como Bahrein esperando ansiosamente la recepción de la variante más avanzada del F-16 que se ha construido hasta ahora, Lockheed parece estar preparada para tener muchos más años de éxito con el omnipresente caza ligero.
