Si se necesita una prueba de que la necesidad es la madre del emprendimiento, entonces la historia de Avi Yaron, a quien se diagnosticó a los 26 años un tumor cerebral que amenaza la vida, ofrece una amplia oferta.
Ahora de 51 años y con buena salud, Yaron sobrevivió a cuatro operaciones cerebrales en los Estados Unidos, Europa e Israel, diseñó una herramienta quirúrgica que ayuda a los cirujanos a tratar mejor a las personas con su condición, y busca encontrar la clave del bienestar en una era que hay, dice, una «gran brecha» entre la tecnología y la evolución humana.
«Hoy estamos sujetos a presiones y tensiones interminables», dijo Yaron en una entrevista con The Times of Israel. «La era en la que vivimos tiene un excedente de alimentos y un exceso de preocupaciones. Los desarrollos tecnológicos han aumentado la intensidad de todo, desde la velocidad de las comunicaciones hasta los viajes, y nosotros, como seres humanos, aún no somos capaces de hacer frente a estos enormes cambios. Por lo tanto, hemos desarrollado hábitos poco saludables para lidiar con este estrés, como comer demasiados carbohidratos, fumar o beber, o noches sin dormir. No tenemos tiempo para descansar.
«Y aunque no vivamos con un peligro inminente, como el humano prehistórico, tampoco tenemos respiro». Somos una máquina que funciona todo el tiempo, y al final, se rompe.
«Quiero usar la tecnología para cerrar la brecha entre la tecnología y nuestra evolución. Quiero tratar a la persona sana, y no a la que ya está enferma. La enfermedad es una forma de que nuestro cuerpo nos diga que estamos desequilibrados. Mi cuerpo estaba gritando, pero no escuché».
Yaron tenía 26 años en 1993 cuando tuvo un accidente de moto. Mientras realizaba una resonancia magnética de rutina para verificar si había sufrido una conmoción cerebral, los doctores encontraron un tumor justo en el medio de su cerebro.
Yaron, un estudiante de ingeniería eléctrica sano y atlético a quien le encantaba divertirse y trabajar arduamente, durmiendo solo unas pocas horas cada noche, se encontró de repente sentado frente a un neurocirujano que le dijo: «Avi, tienes un tumor cerebral, puede ser canceroso. Debe operarse lo antes posible».
Los médicos le advirtieron que cualquier operación sería compleja debido a la ubicación del tumor: sobreviviría, dijeron, pero muy probablemente surgiría de la cirugía con discapacidad y posiblemente con problemas cognitivos y epilepsia.
Con su mundo tal como lo conocía en pedazos, Yaron se negó a someterse a una cirugía.
«No sé si fue una intuición increíble o pura negación, pero esa decisión me salvó la vida», dijo en una charla de TEDx publicada en YouTube. «Por un tiempo me sentí realmente apenado por mí mismo y me di cuenta de que mis planes increíbles que tenía para mi vida habían terminado, terminaron. Después de un tiempo recogí las piezas y decidí luchar por mi vida».
«Cuando los empresarios encuentran problemas que no se resuelven, estudian el asunto y tratan de resolverlo. Y a veces lo logran», dijo Yaron en la entrevista. «La mayor angustia a veces conduce a buenas ideas».
Comenzó a estudiar medicina de forma independiente en la biblioteca de la universidad (anatomía, biología, química) y leyó artículos clínicos para conocer más sobre su enfermedad y cuánto tiempo tenía para vivir. Miró qué tecnologías estaban disponibles para su condición y se reunió con médicos en Israel, Europa y los Estados Unidos.
Eventualmente, encontró un cirujano en Nueva York que pudo extirpar el tumor. Pero no fue capaz de eliminarlo todo, y poco a poco comenzó a crecer nuevamente, aunque gradualmente, ya que era benigno. Y eso fue porque las herramientas quirúrgicas disponibles para los médicos en ese momento, los endoscopios que guiaban a los médicos en operaciones mínimamente invasivas, no tenían la profundidad tridimensional necesaria para visualizar completamente el sitio.
Y eso es lo que impulsó a Yaron a ponerse en movimiento: no quería someterse a una operación cada pocos años; se negó a convertirse en una «cabeza de cremallera» por el resto de su vida, por lo que se propuso desarrollar un endoscopio con mejores propiedades visuales, imitando los ojos de un insecto.
«Los mamíferos necesitan dos ojos para ver la percepción de profundidad», explicó. «Pero un ojo de insecto ve la profundidad solo con un ojo, porque está formado por una matriz de cientos de ojos, cada uno de los cuales mira en una dirección diferente. Entonces, creé un ojo, utilizando un pequeño chip de silicio y algoritmos de software, que combina la visión de un insecto con la de un ser humano, permitiendo a los cirujanos obtener una imagen más completa incluso cuando operan a través de un agujero muy pequeño».
«El producto que desarrollé fue demasiado tarde para mí», agregó con tristeza. «Si se hubiera desarrollado cuando lo necesitaba, me habría ahorrado todas esas operaciones adicionales. Pero hoy en día, hay muchos que se benefician de mi invención».
La compañía que fundó, Visionsense, que desarrolló el producto, encontró difícil recaudar fondos, ya que los inversores dudaron en invertir en un empresario con una «bomba de relojería» en su cerebro, dijo. Pero insistió y, después de cuatro operaciones y de haber quemado millones de dólares en inversiones, el producto fue desarrollado y lanzado en 2008, cuando ayudó a salvar miles de vidas, dijo. Visionsense se vendió a principios de este año al fabricante estadounidense de equipos médicos Medtronic por $ 75 millones, un gran reconocimiento para Yaron, quien sin embargo ya había abandonado la compañía en 2014 para enfrentar otros desafíos.
Tratar el eslabón más débil del cuerpo
Desde su partida, Yaron ayudó a fundar Joy Ventures en 2016, un fondo de capital de riesgo conjunto de Japón de $ 50 millones, que espera encontrar formas y tecnologías para invertir en productos de consumo que ofrezcan alivio del estrés y mejoren el bienestar.
Yaron dejó Joy Ventures a principios de este año, y ha seguido adelante, estimulada por su sed de encontrar respuestas para devolver un equilibrio saludable a nuestras vidas.
«Todavía no estoy seguro de qué es exactamente lo que voy a hacer», dijo. «Pero sea lo que sea, tendrá que ser personalizado, predictivo y preventivo, utilizando la gran cantidad de información genética que tenemos a nuestra disposición y también el análisis de datos y el aprendizaje automático para dar sentido a todo».
«Nuestros cuerpos son como un collar. Si tira demasiado, uno de los enlaces se rompe, y es cuando nos ponemos enfermos», dijo. «Cada uno de nosotros debe entender cuál es su eslabón débil y cuidarlo, antes de que se rompa el collar».
