Los Tardígrados, que viven en todos los continentes de la Tierra, también (posiblemente) viven en la Luna después de que un módulo de aterrizaje lunar con miles de osos acuáticos microscópicos chocara con nuestro satélite natural.
¿Alguno de ellos ha sobrevivido a la colisión? Si es así, ¿qué pasará con ellos ahora?
Cuando los Tardígrados fueron colocados en la misión lunar israelí “Bereshit”, se encontraban en un estado de deshidratación, deshidratados, con las extremidades y la cabeza hinchada, y toda la actividad metabólica suspendida temporalmente. Su llegada a la luna fue inesperadamente explosiva; el accidente de Bereshit el 11 de abril puede haber esparcido los microorganismos sobre la superficie lunar.
Los tardígrados son notoriamente fuertes, pero ¿fueron lo suficientemente fuertes para soportar tal exposición? Por supuesto, es posible que algunos de ellos hayan llegado a la Luna en una sola pieza. Pero, ¿qué significaría si miles de gérmenes terrenales aparecieran en la Luna como nuevos habitantes? ¿Y qué podría significar para los tardígrados?
En primer lugar, ¿alguien tiene problemas por el derrame accidental de tardígrados en la Luna? Esta es una pregunta difícil, pero la respuesta corta es no. Las agencias espaciales de todo el mundo están siguiendo un tratado de diez años sobre lo que se permite permanecer en la Luna, y la única prohibición directa se refiere a las armas y los experimentos o instrumentos que, en virtud del Tratado Sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, pueden interferir con las misiones de otros organismos.
En las décadas que siguieron al tratado, se desarrollaron otras directrices que reconocían los peligros de sembrar otros mundos con microbios terrestres, y estas disposiciones establecieron métodos para esterilizar el equipo de la misión a fin de prevenir la contaminación. Pero, aunque las principales agencias espaciales generalmente siguen estas reglas, ninguna de ellas puede garantizar el cumplimiento a escala mundial, según informa Live Science anteriormente.
Los científicos hasta ahora no han encontrado evidencia de que la Luna haya recibido organismos vivos (excepto astronautas y microbios terrestres) que podrían estar amenazados por invasores microscópicos. Sin embargo, la contaminación puede tener graves consecuencias para los vuelos a planetas donde todavía se puede encontrar vida, como en Marte; los expertos creen que una de las posibles consecuencias de colonizar Marte podría ser la destrucción de la vida microbiana local al exponerla a bacterias terrestres.
Es posible que incluso antes de que la Luna fuera golpeada por Bereshit, hubiera otras formas de microbios terrestres: bacterias intestinales en bolsas abandonadas de eses de astronauta, dijo Mark Martin, profesor asociado de biología de la Universidad Puget Sound en Tacoma, Washington.
“Me sorprendería mucho si no se pudieran sacar algunas cosas del centro de este material sublimado”, dijo Martin Live Science. “Especialmente los controvertidos. Forman una capa externa muy gruesa de esporas de proteínas, que se sabe que las protegen de la deshidratación, la radiación, etc.”.
El único superviviente
Los tardígrados sobreviven en condiciones que pueden destruir la mayoría de los demás organismos; lo hacen eliminando el agua de sus cuerpos y creando compuestos que sellan y protegen la estructura de sus células. Las criaturas pueden permanecer en este estado durante meses y aún recuperarse en presencia de agua; los científicos incluso han resucitado dos tardígrados de crecimiento lento después de 30 años de congelación en 2016.
La Agencia Espacial Europea (ESA) informó en 2008 que, como túnel, un túnel retrasado podría soportar ebullición, congelación, alta presión e incluso un vacío espacial después de que los osos acuáticos entraran en órbita. La kriptonita ultravioleta era una kriptonita tigre, ya que solo unos pocos sobrevivieron a la exposición total a la luz ultravioleta durante los experimentos de la ESA.
Esta puede ser una buena noticia para los tardígrados de Bereshit. Si aterrizaran en un lugar en la Luna protegido de la radiación ultravioleta, las criaturas microscópicas podrían tener la oportunidad de sobrevivir, dijo Martin.
“Creo que si subimos el año que viene y recuperamos los escombros y encontramos estas pequeñas criaturas y las ponemos en el agua, algunas de ellas volverían a la vida”, explicó.
Pero mientras los tigres permanezcan en la Luna, sus posibilidades de despertar espontáneo son bajas. Sin agua líquida, las criaturas diminutas permanecerán en un estado de atún, y mientras haya evidencia de hielo en la Luna, el agua líquida no se encontrará en ninguna parte.
Incluso si los tardígrados lunares hubieran encontrado agua líquida en la Luna, sin comida, aire y temperaturas ambiente moderadas, no habrían durado mucho después de su renacimiento, dijo Kazuharu Arakawa, un lento investigador del Instituto de Biociencias Avanzadas de la Universidad de Keio en Tokio, en una carta a Ciência Viva.
“Por mucho que me gustaría ver la creación de la República de los Tardígrados en la Luna, no creo que vaya a suceder”, dijo Martin.
