El nuevo coronavirus podría afectar al mundo en una serie de olas durante el próximo año o dos años e incluso podría volver en otoño en una ola más fuerte que la actual, según un nuevo informe del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota (CIDRAP).
Aunque algunos han expresado su esperanza de que el nuevo coronavirus pueda disminuir en el verano, el informe subraya que, de ocho grandes pandemias desde principios del siglo XVIII, no se ha observado un patrón estacional claro en la mayoría de ellas. Siete de los virus pandémicos desaparecieron sin una intervención humana significativa, pero volvieron a aparecer en un segundo pico sustancial unos seis meses más tarde. Algunas pandemias mostraron olas de casos más pequeñas en el curso de dos años después de la primera ola. Sólo una pandemia, en 1968, siguió el patrón tradicional de la temporada de gripe. En algunas zonas, especialmente en Europa, la mortalidad asociada a la pandemia fue mayor en el segundo año.
En el informe del CIDRAP se postuló que una serie de puntos clave de la epidemiología de las pandemias de gripe pasadas podrían dar una idea del actual brote de coronavirus. En primer lugar, es probable que la pandemia dure de 18 a 24 meses, ya que la inmunidad de rebaño se desarrolla gradualmente. Es posible que entre el 60% y el 70% de la población necesite ser inmune para alcanzar un umbral de inmunidad de rebaño lo suficientemente alto como para detener la pandemia. La OMS advirtió la semana pasada que solo entre el 2% y el 3% de la población mundial parece haber sido infectada.
También se desconoce la duración de la inmunidad a la infección natural. Podría ser de unos pocos meses a varios años. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió el sábado que actualmente “no hay evidencia” de que las personas que se han recuperado de COVID-19 y tienen anticuerpos estén protegidas de una segunda infección de coronavirus. Una vacuna podría afectar el curso de la pandemia, pero es probable que no esté disponible hasta por lo menos 2021 y podría retrasarse por desafíos inesperados, según el informe.
“La idea de que esto se haga pronto desafía a la microbiología”, dijo Mike Osterholm, director del CIDRAP, a la CNN. El informe, escrito por Osterholm, la Dra. Kristine A. Moore, el Dr. Marc Lipsitch y John M. Barry, instó a los gobiernos a informar a los ciudadanos que la pandemia “no terminará pronto” y que deben estar preparados para posibles resurgimientos periódicos del virus en los próximos dos años.
El informe del CIDRAP sugiere tres posibles escenarios que podrían ocurrir en el futuro de la pandemia COVID-19.
En el primer escenario, la actual ola de la pandemia sería seguida por una serie de olas más pequeñas y repetitivas durante un período de uno o dos años, que disminuirían gradualmente en 2021. Las ondas pueden variar geográficamente y dependen de las medidas de mitigación. Estas olas podrían requerir el restablecimiento periódico de medidas como los cierres y las regulaciones de distanciamiento social.
En el segundo escenario, la ola actual es seguida por una ola aún mayor en el otoño o invierno de este año y una o más olas posteriores más pequeñas el año próximo. Esto requeriría el restablecimiento de los cierres y las medidas de distanciamiento social en el otoño, en un intento de reducir la propagación del virus y evitar que los sistemas sanitarios se vean desbordados. Esto es similar a lo que ocurrió en la pandemia de gripe española de 1918 y en la de 1957-58.
El tercer escenario ve la actual ola de la pandemia seguida de una transmisión continua y la aparición de casos, pero sin un patrón de onda claro. Esto no se ha visto en anteriores pandemias de gripe, pero podría ocurrir con la COVID-19. Es probable que esto no requiera el restablecimiento de las medidas de distanciamiento social, pero los casos y las muertes continuarán.
En el informe del CIDRAP se subrayó que, independientemente del escenario que se produzca realmente, los gobiernos deben estar preparados para al menos otros 18 a 24 meses de “actividad significativa de COVID-19”, y se añadió que era probable que, con el tiempo, el virus cayera en una pauta estacional con una gravedad disminuida.
El informe aconsejaba a los gobiernos que planearan para el “peor de los casos (Escenario 2), incluyendo la no disponibilidad de vacunas o la inmunidad de la manada”. El CIDRAP recomendó que los funcionarios elaboraran “planes concretos” para hacer frente a los picos del virus, incluidos los factores desencadenantes para restablecer las medidas de distanciamiento social.
Lipsitch advirtió contra los esfuerzos actuales de los Estados para levantar las restricciones. “Creo que es un experimento. Es un experimento que probablemente costará vidas, especialmente en lugares que lo hacen sin controles cuidadosos para tratar de averiguar cuándo volver a intentar frenar las cosas”, dijo Lipsitch a la CNN, y añadió que algunos de estos estados tienen más infecciones nuevas que cuando se impusieron las restricciones. “Es difícil incluso entender el razonamiento”.
En el informe del CIDRAP se comparó la actual pandemia de coronavirus con brotes de gripe anteriores, y se subrayó que el SARS-CoV-2 no puede compararse con el SARS o el MERS, ya que estos dos virus se comportaron de manera “sustancialmente diferente” al actual brote de coronavirus y que las pandemias de gripe son más comparables.
Tanto el SARS-CoV-2 como el virus de la gripe pandémica son virus frente a los cuales la población mundial tiene poca o ninguna inmunidad preexistente. Ambos se propagan predominantemente por la respiración de grandes gotas, pero también por aerosoles más pequeños. La transmisión asintomática también puede ocurrir con ambos virus.
Hay algunas diferencias entre el nuevo coronavirus y el virus de la gripe pandémica.
El período medio de incubación de la gripe es de unos dos días. El promedio de incubación del COVID-19 es de cinco días, lo que significa que el COVID-19 podría moverse más silenciosamente en diferentes poblaciones antes de ser detectado. Los funcionarios de salud pública estiman actualmente que el 25% de todos los casos de COVID-19 son asintomáticos y este porcentaje podría aumentar a medida que se realicen mejores estudios serológicos. En comparación, el porcentaje medio de casos de gripe asintomática se sitúa en torno al 16%, según una revisión. El SARS-CoV-2 también puede ser capaz de propagarse más antes de la aparición de los síntomas que la gripe, según el informe del CIDRAP.
En el informe se explicaba que una forma de cuantificar la transmisibilidad del coronavirus es utilizar el número reproductivo básico (R0), es decir, el número de nuevas infecciones que resultan de una sola persona infectada en una población totalmente susceptible. El R0 puede variar dependiendo de varios factores, incluyendo medidas de distanciamiento social, encierro, comportamiento y contactos. Un R0 por debajo de 1 significa que un brote se reduce en lugar de expandirse, ya que cada persona infectada está infectando a menos de una persona.
La inmunidad alcanzada por la infección natural o la vacunación puede influir en el número reproductivo efectivo (RE), que es similar al R0 pero no depende de tener una población totalmente susceptible. La inmunidad puede disminuir o poner fin a un brote al reducir el número de reproducción efectiva a menos de 1.
El R0 puede cambiar para cada persona, dependiendo de la variabilidad natural de la propagación del virus y el comportamiento y contactos de una persona, entre otros factores. También puede haber “súper propagadores” del SARS-CoV-2, como ocurrió en los brotes de MERS y SARS. La R0 al principio del brote en China se estimó en 2.0 a 2.5.
La R0 de la gripe pandémica ha variado, pero se ha estimado sistemáticamente en torno o por debajo de 2, lo que puede sugerir que incluso los virus pandémicos de gripe grave anteriores han sido menos transmisibles que el nuevo coronavirus, según el informe del CIDRAP. Incluso la mediana más alta de R0 asociada a la pandemia de gripe española fue solo de alrededor de 1.8, inferior a la del nuevo coronavirus.
