Seis años después de convertirse en un inesperado favorito del mundo del béisbol, el Equipo de Israel volvió a llamar la atención en el Clásico Mundial de Béisbol, iniciando su campaña con una victoria por 3-1 contra Nicaragua el domingo.
El cuerpo de lanzadores de la selección centroamericana consiguió mantener a raya a los bates israelíes durante casi todo el partido, antes de que el equipo anotara tres carreras en el octavo, borrando definitivamente una desventaja de 1-0.
La victoria coloca a Israel en un triple empate por el primer puesto del Grupo D, junto a Puerto Rico y Venezuela, que ganaron el sábado. Los dos primeros de cada grupo pasarán a un torneo por grupos.
Israel, la cenicienta del torneo de 2017, espera repetir la magia que le llevó a la segunda ronda hace seis años, cuando se ganó las comparaciones con el equipo olímpico jamaicano de bobsleigh.
Aunque muchos de los jugadores son nuevos en el equipo israelí, varios de los integrantes de la plantilla de 2017 han regresado al equipo, formado en gran parte por profesionales afincados en Estados Unidos que solo necesitan obtener la nacionalidad israelí para jugar con la selección azul y blanca.
Israel tuvo un comienzo caliente el domingo, cargando las bases con dos outs en la parte inferior de la primera para el receptor Ryan Lavarnway, el autor de gran parte de las hazañas de 2017. Pero el lanzador abridor nicaragüense Ronald Medrano logró vencerlo con una bola rápida que se hundía, ponchándolo.
Nicaragua saltó a una ventaja de una anotación en la quinta entrada cuando el campocorto Steven Leyton envió un batazo de línea a la pared del jardín central con dos outs, llevando al jardinero derecho Sandy Bermúdez a home. Pero un lanzamiento láser a la tercera base atrapó a Leyton cuando intentaba convertir su golpe en un triple, poniendo fin a la amenaza de más carreras.
Israel tuvo otra oportunidad de abrir el partido en la sexta entrada, esta vez cargando las bases con un solo out, pero el intento se quedó corto porque el bateador Danny Valencia se embasó en una doble jugada que cerró la entrada.
En la octava entrada, con corredores en primera y segunda y un out, el bateador designado Spencer Horwitz lanzó un blooper al jardín izquierdo, permitiendo que el jardinero Jakob Goldfarb anotara.
Después de un controvertido force-out en el home que supuso el segundo out, el tercera base Garrett Stubbs se acercó al plato y golpeó una pelota hacia el jardín izquierdo, donde rebotó en las gradas del LoanDepot Park para un doblete de dos carreras, poniendo a Israel 3-1 arriba para siempre.
La hazaña de última hora electrizó a los 19.955 espectadores del estadio de Miami, aunque el público se inclinaba decididamente hacia Nicaragua.
El cuerpo de lanzadores de Israel sólo permitió cuatro hits, mientras ponchaba a 12 y dejaba a dos por el camino. El abridor Dean Kremer cedió tres de esos hits en cuatro entradas y el zurdo Richard Bleier se llevó la victoria. Robert Stock, que retiró rápidamente al equipo en la parte alta de la novena, consiguió el salvamento.
Los lanzadores nicaragüenses parecieron tener algunos problemas para encontrar el plato, enviando a cuatro jugadores israelíes a primera en bolas de frijol, ponchando a seis y dejando a cuatro caminando. El relevista Jonathan Loáisiga cargó con la derrota y la derrota.
Israel, el único equipo de Oriente Medio en el torneo, se enfrenta posiblemente a la competición más dura de la fase de grupos, con partidos contra Puerto Rico, la República Dominicana y Venezuela en los próximos tres días. Las tres son potencias del béisbol, de las que han salido algunas de las mayores estrellas de las Grandes Ligas.
El CMB, que se celebró por primera vez en 2006, es un torneo internacional cuatrienal al estilo de la Copa Mundial de la FIFA, cuya popularidad se ha disparado en los últimos años. La pandemia de COVID-19 pospuso el evento en 2021.
En los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, que se disputaron en el verano de 2021 debido al COVID-19, Israel terminó en quinto lugar, venciendo a México por 12-5 en su única victoria.