Cuando los perforadores de esquisto del mayor productor de petróleo del mundo comenzaron a cerrar los pozos de petróleo que de repente se habían vuelto antieconómicos, muchos en la industria respiraron un suspiro de alivio. Esperaban que eso pondría un piso bajo los precios del petróleo. Y con E&Ps en el punto de mira, otra parte de la cadena de suministro de petróleo seguía siendo ignorada en gran medida: el midstream. Una de las cosas que hizo que la crisis de la industria petrolera de este año fuera diferente de la mayoría fue que afectó a cada parte de la cadena de suministro. Mientras que normalmente el medio y el final de la cadena se beneficiarían de los problemas de producción excesiva de la cadena ascendente, no fue así esta vez, porque la demanda fue destruida por la pandemia.
Así pues, cuando los perforadores de esquisto de los Estados Unidos empezaron a dejar en suspenso las plataformas y a cerrar los pozos, empezaron a afectar los ingresos y la viabilidad de sus socios de recogida, almacenamiento y transporte en la fase intermedia. Y mientras la demanda de almacenamiento de petróleo se disparó, la demanda de transporte por oleoducto cayó por un precipicio.
Las tasas de utilización de oleoductos en los EE.UU. cayeron bruscamente después de la caída del precio del petróleo en marzo, dijeron los analistas de Wood Mackenzie a principios de este mes. Las compañías de exploración y producción están haciendo lo que deben para capear la crisis, pero esto les cuesta a ellas y a sus operadores de oleoductos.
“El esquisto se está comportando finalmente de la forma en que se pretendía que se comportara, de forma flexible y teniendo en cuenta las oportunidades de inversión de ciclo corto”, dijo el analista de investigación corporativa de Wood Mac, Alex Beeker, en el informe. “Están haciendo lo que sea necesario para sobrevivir. Cortes de esta magnitud fueron absolutamente el movimiento correcto, pero los balances seguirán siendo probados este año”.
Sin embargo, añadió: “Muchos están optando por aplazar la actividad de perforación y terminación, en violación de sus contratos de compromiso de volumen mínimo con las empresas de la mediana empresa. Prefieren pagar unos pocos millones de dólares en penalizaciones que perforar a precios actuales”.
Unos pocos millones de dólares le vendrían bien a los operadores de oleoductos y gasoductos, pero ¿cuánto le vendría bien a los operadores de oleoductos y gasoductos en comparación con los derechos de uso de los oleoductos y gasoductos regulares para volúmenes más que mínimos? Ahora agregue las posibilidades de que docenas de perforadores de esquisto quiebren debido a la crisis, y no puedan ni siquiera pagar estos pocos millones de dólares en multas, y el futuro se ve sombrío.
Desde principios de año, las empresas de oleoductos han retrasado los proyectos de expansión de capacidad que equivalen a 1.4 millones de bpd, informó Argus el mes pasado. Algunos proyectos de expansión de la capacidad todavía están en marcha, gracias a los contratos a largo plazo asegurados, y se espera que entren en funcionamiento en el plazo previsto, pero los retrasos no son una buena señal.
Los mayores productores independientes de esquisto de EE.UU. informaron de una pérdida neta combinada de 26.000 millones de dólares para el primer trimestre del año, según informó el Financial Times a finales de mayo. Y este no fue ni siquiera el peor trimestre de este año, ya que los cierres en Europa Occidental y los Estados Unidos solo comenzaron en el primer trimestre, pero sus efectos comenzaron a sentirse plenamente solo en el trimestre actual.
Pero además de las pérdidas, estos principales productores independientes también incurrieron en pérdidas combinadas de más de 38.000 millones de dólares durante el primer trimestre, según los datos de Rystad Energy. Diecisiete compañías de esquisto han declarado la bancarrota desde el comienzo del año. Se espera que se produzcan más. Y tomará años antes de que la producción se recupere a los niveles anteriores a la crisis, si es que alguna vez lo hace. Parece que las compañías de midstream tienen mucho que perder, y hace unos meses, había demasiado petróleo para que la red de oleoductos lo tomara.
La producción de petróleo ya ha disminuido en 1.2 millones de barriles diarios desde hace un año hasta el 5 de junio, según la Administración de Información Energética. Los precios siguen siendo más bajos de lo que la mayoría de los productores necesitan para reiniciar la perforación. Y aun así algunos están reabriendo los pozos cerrados incluso a estos precios bajos. Este movimiento es muy probable que frene la codiciada recuperación de los precios que ayudaría a la mayoría a recuperarse.
“Muy pocas nuevas perforaciones tienen sentido a 35 dólares el barril (/bbl). En un promedio de toda la cuenca, el Pérmico es la única región que puede ganar dinero a ese nivel de precios. Para ver una recuperación significativa en la actividad de perforación y terminación, necesitamos ver precios al norte de los 45 dólares por barril”, dijo Wood Mac’s Beeker.
Esto significa que los operadores de la línea media tendrán que esperar a que la situación vuelva a la normalidad un poco más. Pero algunos de ellos no están esperando. Algunos están tomando medidas para diversificarse para sobrevivir.
La canadiense Enbridge, una de las mayores operadoras de oleoductos de América del Norte, está buscando expandirse lejos del petróleo y hacia proyectos de gas natural y energía renovable.
“Creemos que tener un enfoque diversificado, tener un enfoque gradual para la transición a través del gas natural y las energías renovables tiene mucho sentido”, dijo el director general de la empresa Al Mónaco a principios de este mes.
En eso, Enbridge es una excepción en la industria, pero puede no ser una excepción por mucho tiempo. La crisis del petróleo no tiene precedentes y fue completamente inesperada. Pero una vez que ocurrió, ¿qué garantiza que no volverá a ocurrir?
Así como los perforadores de esquisto aprendieron a ser más flexibles después de la crisis de 2014 y a sobrevivir a precios de producción más bajos, también las compañías de mediana escala deben aprender a ser más flexibles después de esta crisis. Y pueden hacer bien en diversificarse lejos de su negocio principal. El Gran Petróleo lo está haciendo, y lo está haciendo con urgencia. Tal vez están en algo que podría funcionar para el resto de la industria también.
