A medida que disminuye la cantidad de aviones tripulados de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, los vehículos aéreos no tripulados (drones) están tomando un rol central, con una mayor inversión y desarrollo.
Northrop Grumman, conocida por sus bombarderos furtivos B-2 Spirit y B-21 Raider, también es uno de los principales fabricantes de drones avanzados para las fuerzas armadas estadounidenses.
A continuación, se presentan cinco de los drones militares más avanzados que Northrop Grumman ha desarrollado o está construyendo para el ejército de EE. UU.
MQ-4C Triton
El Triton es un UAV ISR marítimo basado en el RQ-4 Global Hawk.
- Primer vuelo: 2013
- Estado: En servicio limitado
- Usuarios principales: Marina de EE. UU., Real Fuerza Aérea Australiana
El MQ-4C Triton es posiblemente el sistema no tripulado de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) marítimo más avanzado. Este dron proporciona a los comandantes una visión amplia sobre océanos y costas.
La Marina de EE. UU. planea adquirir 68 de estos UAV, mientras que Australia espera incorporar siete. Northrop Grumman destaca que el Triton tiene un “conjunto de sensores de 360 grados que permite flexibilidad operativa inigualable”.
La Real Fuerza Aérea Australiana resalta la resistencia del Triton, que puede permanecer en vuelo mucho más tiempo que una aeronave tripulada.
MQ-8 Fire Scout
El Fire Scout es un helicóptero no tripulado para ISR y adquisición de objetivos.
- Primer vuelo: 2000
- Estado: Retirado/en almacenamiento
- Usuarios principales: Marina de EE. UU., Ejército de EE. UU.
El MQ-8 Fire Scout fue diseñado para proporcionar inteligencia y adquisición de objetivos en tiempo real. Este UAV es capaz de designar objetivos con láser y gestionar la batalla sin depender de aeronaves tripuladas.
Sus variantes más destacadas son el MQ-8B y el MQ-8C, siendo esta última una versión más grande basada en el Bell 407.
A pesar de su promesa, la Marina retiró los MQ-8B debido a recortes presupuestarios y, aunque inicialmente apostaba por el MQ-8C, en mayo de 2024 decidió retirarlos tras solo dos años de servicio.
RQ-4 Global Hawk
El Global Hawk es un UAV ISR de gran altitud y larga duración.
- Primer vuelo: 1988
- Estado: En servicio
- Usuarios principales: Fuerza Aérea de EE. UU., NASA, OTAN
El RQ-4 Global Hawk es uno de los UAV más conocidos de Northrop Grumman, operando a altitudes de hasta 60.000 pies durante 30 horas.
A pesar de la reducción en la adquisición planeada de 63 a 45 unidades debido a costos elevados, este UAV sigue en servicio hasta al menos 2027.
Northrop Grumman destaca que el Global Hawk está diseñado para obtener imágenes de alta resolución en tiempo real en cualquier condición climática. Además, algunos han servido para el soporte de comunicaciones en combate.
Bat de Northrop Grumman
El Bat es un dron de altitud media diseñado para ISR y apoyo táctico.
- Primer vuelo: 2006
- Estado: En servicio
- Usuarios principales: Ejército de EE. UU.
Este UAV tiene una envergadura de entre 12 y 14 pies y está diseñado para misiones de larga duración en altitud media.
Su diseño modular permite transportar diversas cargas, como sensores de ISR y municiones, lo que lo convierte en una plataforma autónoma y flexible, ideal para operaciones tácticas. El Bat no requiere pista para su lanzamiento, lo que refuerza su naturaleza expedicionaria.
X-47B
El X-47B es un UAV de combate experimental diseñado para operar desde portaaviones.
- Primer vuelo: 2011
- Estado: Activo/en desarrollo
- Usuarios principales: Marina de EE. UU. (planeado)
El X-47B, similar en diseño al bombardero furtivo B-2, es un dron experimental para operaciones autónomas desde portaaviones.
Hasta ahora, ha demostrado su capacidad para despegar y aterrizar desde estos buques, y ha sido clave en pruebas de reabastecimiento aéreo y futuros conceptos de aviones de combate autónomos.
