A lo largo de las últimas cuatro décadas, el Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon se ha consolidado como el caza occidental más exitoso de su clase, e incluso cuarenta años después de su entrada en servicio, sigue estando operativo en 28 países de todo el mundo. La producción del avión continúa, y hasta la fecha se han construido más de 4.600 unidades. Con actualizaciones y mejoras, este pájaro de guerra seguirá siendo operativo durante décadas.
El Fighting Falcon se gestó en el marco del programa Lightweight Fighter (LWF) de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en la década de 1970, cuyo objetivo era demostrar que un caza podía ser más pequeño y más barato que el F-15, y ser igual de ágil y letal para los adversarios de Estados Unidos. Inicialmente, un proyecto de General Dynamics, la compañía hizo volar su primer demostrador del YF-16 en febrero de 1974.
Después de una competición con el YF-17 de Northrop, el prototipo de General Dynamics fue considerado superior y fue desarrollado. Se convirtió en el F-16A Fighting Falcon, más grande y más capaz. Las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos encargaron inicialmente 650 aviones, pero más tarde ese número se incrementó a 1.388, mientras que miembros de la OTAN como Bélgica, Dinamarca, Países Bajos y Noruega también adoptaron el F-16. Así comenzó una odisea de exportación que continúa hasta hoy.
Las sucesivas variantes han ido añadiendo progresivamente más peso, aviónica y capacidades, pero todos los Fighting Falcon conservan las características más destacadas del modelo de producción original. Esto incluye la tecnología de vehículo configurado por control (CCV) y los controles de vuelo “fly-by-wire”, así como una generosa relación empuje-peso que utiliza un único motor alimentado por una toma vertical fija.
El resultado es un caza táctico polivalente que ofrece una agilidad, velocidad de balanceo, ascenso y aceleración excepcionales.
Características notables del Fighting Falcon
El F-16A alberga un radar coherente de pulso-doppler AN/APG-66 de Westinghouse en el morro del radomo. Funciona en las bandas I/J, mientras que la antena es del tipo planar array (flate plate).
Aunque es inusual para un avión de combate de alto rendimiento, el F-16 cuenta con una sencilla entrada de motor sin partes móviles. Sin embargo, su ubicación garantiza que el motor no se quede sin aire incluso a altos ángulos de ataque.
La aleta de cola, de aluminio y con varias nervaduras, tiene una piel de grafito-epoxi y lleva un timón de estructura de aluminio en forma de panal, accionado por un servo-actuador. La parte superior de la aleta también lleva una antena VHF, una baliza anticolisión y antenas direccionales.
La primera subvariante del F-16A básico fue el F-16B biplaza con capacidad de combate, que voló por primera vez en 1977. Los F-16A y F-16B se construyeron en bloques sucesivos, numerados 1, 5, 10 y 15, de los cuales el último introdujo un cambio importante en la forma del estabilizador delantero del avión.
El primer gran avance del Fighting Falcon llegó con el F-16C monoplaza y el F-16D biplaza, que incluían cada uno una base ampliada que llegaba hasta la aleta de cola y una disposición para el AIM-120 AMRAAM.
Entre los Fighting Falcons más avanzados estaba la versión Block 60, designada F-16E/F Desert Falcon. Desarrollado para los Emiratos Árabes Unidos (EAU), introdujo una serie de sofisticados sistemas de aviónica, basados en el radar AESA de “haz ágil” AN/APG-80 de Northrop Grumman, el sistema interno FLIR y de puntería AN/ASQ-32 (IFTS) y el sistema interno de contramedidas electrónicas Falcon Edge. El Block 60 voló por primera vez en diciembre de 2003, y los primeros Falcon del desierto se entregaron en mayo de 2005. El avión tuvo su debut en combate durante la Operación Protector Unificado sobre los cielos de Libia en 2011.
El Fighting Falcon, en sus diversas configuraciones, seguirá siendo un cazador mortal en el cielo durante los próximos años.
