Suecia y Filipinas están literalmente en lados opuestos del mundo, y, sin embargo, ambas naciones se han acercado para fortalecer sus relaciones bilaterales. En los últimos años, el Departamento de Defensa Nacional (DND) de Filipinas ha expresado su interés en adquirir material militar de la nación escandinava, especialmente su avión de combate JAS 39 “Gripen”, de gran capacidad.
En 2018 se consideró por primera vez un acuerdo para comprar los antiguos cazas de la Fuerza Aérea sueca, y un acuerdo similar podría estar de nuevo en marcha. La cuestión es si la Fuerza Aérea de Filipinas (PAF) elegirá el JAS 39 en lugar del Lockheed Martin F-16 Viper, construido por Estados Unidos. Manila ya ha rechazado las ofertas de India, y su HAL Tejas, así como el JF-17 “Thunder” chino. Esto deja solo al Gripen y al Viper en la carrera.
La variante JAS 39 Gripen C/D+ se considera en gran medida la favorita para convertirse en el caza polivalente de la PAF, y podría superar al F-16V Block 50/52, en parte porque el Gripen utiliza el mismo motor General Electric F-404 que el FA-50PH, del que la PAF posee una docena.
El avión JAS 39 contaba con una electrónica mejorada, así como con la aviónica de última generación presente en el modelo Gripen E. El avión que finalmente reciba la PAF podría ser de segunda mano para reducir los costes de Manila, pero Suecia ha expresado la posibilidad de proporcionar modelos de nueva construcción, similar a lo que había ofrecido anteriormente a Croacia.
¿Filipinas dentro, Chequia fuera?
Si Manila opta por el Gripen, el momento no podría ser mejor para Saab, el fabricante del avión. El mes pasado, la República Checa anunció que quería adquirir más de 24 cazas nuevos, ya que el contrato de arrendamiento de su flota de Gripens expira en 2027. La Fuerza Aérea checa cuenta actualmente con 12 aviones monoplaza y dos biplaza del Gripen.
Sin embargo, Praga está considerando numerosas opciones, y el Lockheed Martin F-35A Lightning II ha sido visto como el principal contendiente para reemplazar los cazas de fabricación sueca. Estocolmo aún podría hacer varias cosas para que el Gripen siga volando sobre los cielos de Europa Central. A principios de este mes, Fredrik Jörgensen, embajador sueco en la República Checa, dijo en una entrevista reciente que la Fuerza Aérea checa podría incluso quedarse con los Gripen que alquiló a Suecia ¡gratis! Podría ser un acuerdo difícil de rechazar para Praga, especialmente porque Suecia está a punto de entrar en la OTAN, lo que significa que podría haber una mayor cooperación entre las dos naciones.
Para complicar las cosas, se habla de cómo los cazas JAS 39C alquilados por la República Checa podrían ser suministrados a Ucrania. El problema es que a Kiev no se le proporcionaría ningún avión hasta que el contrato de arrendamiento expire en 2027, y solo si Estocolmo no acepta actualizar esos cazas a la actual versión E/F. Si esto ocurre, es probable que Kiev quede fuera de la ecuación.
Sin embargo, dado que Alemania y Finlandia quieren adoptar el F-35, que también es operado o será operado por varios miembros de la OTAN, como Noruega, Italia, Países Bajos, Reino Unido y España, es difícil ver cómo Praga no daría el salto al caza de quinta generación.
El número de aviones también podría ser un problema.
En 2016, solo se produjeron 158 Gripens y más de la mitad están en servicio en la Fuerza Aérea sueca, mientras que el resto se ha exportado a todo el mundo. Entre los operadores actuales se encuentran Brasil, la República Checa, Hungría, Sudáfrica y Tailandia, mientras que la Escuela de Pilotos de Pruebas del Imperio del Reino Unido también opera Gripens en calidad de entrenamiento.
Cada vez parece más probable que, aunque el JAS 39 opere desde Filipinas, lo que podría dar ventaja a la PAF en cualquier conflicto potencial con China, los días del Gripen sobre el espacio aéreo checo podrían llegar a su fin en otros cinco años.
Comprar un Gripen
El JAS 39 se diseñó inicialmente para sustituir a las variantes de los aviones de combate Saab 35 Viggen y Saab 37 Draken. El desarrollo del avión comenzó a finales de la década de 1970 como parte de un esfuerzo conjunto de un consorcio industrial formado por Saab, Saab Microwave Systems (antes Ericsson), Volvo Aero Corporation, Saab Avitronics y FFV Aerotech.
El gobierno de Estocolmo buscaba un avión capaz de realizar misiones de caza, ataque y reconocimiento. Tras evaluar varios aviones extranjeros existentes, incluidos los cazas estadounidenses F-16 y F-18, el Parlamento sueco decidió en junio de 1982 seguir adelante con un proyecto nacional.
El JAS 39 Gripen resultante es un avión de combate de ala delta y canard de Mach 2 propulsado por un motor turbofán Volvo con postcombustión. Tiene un alcance de hasta 3.200 km (2.000 millas) y puede volar a una altitud de 15.240 metros (50.000 pies). El Gripen realizó su vuelo inaugural en diciembre de 1988 y entró en servicio operativo en la Fuerza Aérea de Suecia en 1997. Las Fuerzas Aéreas suecas encargaron un total de 204 aviones en tres lotes, y hasta la fecha han recibido 74 aparatos.
Actualmente se ofrece en dos variantes modernas: La serie C y la serie E, pero incluso estas necesitan algunas actualizaciones, y el mes pasado se anunció que la serie C del Gripen entraría en un “proceso de actualización” que podría hacer que esos modelos siguieran en servicio hasta al menos 2035.
A principios de este año, la Administración de Material de Defensa sueca (FMV) adjudicó un contrato de 500 millones de coronas suecas (52 millones de dólares) a Saab para prestar servicios de mantenimiento a los aviones de combate. Saab proporcionará mejoras en la capacidad del JAS 39 para mantener su relevancia operativa durante la próxima década, así como soluciones rentables para ayudar a mantener el avión durante un período aún más largo.
