El último uso de un misil aire-aire (AAM) lo realizó el caza F-22 Raptor del Mando Norte de Estados Unidos lanzando un misil AIM-9X Sidewinder para derribar un objeto del tamaño de un coche que sobrevolaba Alaska el 10 de febrero.
La misma combinación de reactor y misil destruyó el globo chino el 4 de febrero. Aunque se han producido algunos combates aéreos en los primeros días de la guerra en Ucrania, el uso de misiles no está claro.
Los AAM comenzaron su andadura operativa en la guerra de Vietnam. También tuvieron un uso significativo en las guerras árabe-israelí y en la guerra Irán-Irak. El Atlantique de la Fuerza Aérea de Pakistán fue derribado por un MiG-21 de la IAF en 1999 y, más recientemente, durante un combate aéreo en respuesta al ataque de Balakot.
Dinámica de los misiles aire-aire
Los AAM suelen estar propulsados por motores cohete, que suelen utilizar combustible sólido. Los motores Ramjet, como los de los misiles Meteor, se están popularizando actualmente, ya que permiten mantener una velocidad media más alta en toda su envolvente de combate.
Los misiles de combate cuerpo a cuerpo (CCM, por sus siglas en inglés), armas de “lucha de perros” dentro del alcance visual, tienen alcances más cortos, inferiores a 16 kilómetros, y están diseñados para la agilidad más que para el alcance. La mayoría utiliza guiado por infrarrojos.
Los misiles guiados por infrarrojos más modernos pueden detectar el calor de la piel de un avión, calentada por la fricción del flujo de aire, además de la firma de calor más tenue del motor cuando el avión se ve de lado o de frente. Esto, combinado con una maniobrabilidad más excelente, les confiere una capacidad omnidireccional.
El piloto también puede utilizar una mira montada en el casco (HMS) para girar la cabeza del buscador de misiles hacia el objetivo para un lanzamiento fuera de la mira. Los misiles de medio y largo alcance son AAM más allá del alcance visual (BVR). Utilizan el guiado radar activo o semiactivo, a veces combinado con el guiado inercial.
Los misiles de guiado pasivo anti radiación podrían utilizarse contra aviones AEW&C. La mayoría de los misiles tienen ojivas explosivas convencionales, de fragmentación o de barra continua que detonan al impactar o mediante una espoleta de proximidad.
Las bengalas IR pueden engañar a los misiles infrarrojos y el chaff y las contramedidas electrónicas a un misil guiado por radar.
Los primeros AAM aparecieron en torno a 1956, cuando los aviones estadounidenses empezaron a equiparse con AIM-4 Falcon, AIM-7 Sparrow y AIM-9 Sidewinder. Los soviéticos introdujeron el misil K-5 en 1957. Desde entonces, los AAM han mejorado tanto en agilidad como en alcance.
Estadísticas de combate de los AAM
El 17 de junio de 1965, dos tripulantes del F-4 Phantom de la Marina de Estados Unidos registraron los primeros derribos aire-aire estadounidenses confirmados de la guerra de Vietnam, derribando dos MiG-17 norvietnamitas con AAM.
Según los informes, el F-4 Phantom fue el avión con más bajas por misiles aéreos, con 306, que incluyeron 151 en Vietnam, 86 en las guerras árabe-israelíes y 68 en la guerra Irán-Irak (1980-88).
Los MiG-21 abatieron 240 aviones con AAM, incluidos 85 en Vietnam, 82 en las guerras árabe-israelíes, 32 en la guerra Irán-Irak y seis en la guerra indo-pakí de 1971. Entre los demás, el F-14 Tomcat ha tenido 135 bajas por AAM (130 en la guerra Irak-Irán); el F-15, 102, y los F-16, 76.
En enero de 1981, un F-14 iraní pilotado por Asadullah Adeli disparó un misil Phoenix contra una formación de tres MiG-23 apuntando al avión del medio en formación cerrada, destruyendo los tres con un solo misil, todo un récord.
El AIM-9 es uno de los misiles AAM más antiguos, de menor coste y de mayor éxito, con unas 270 muertes de aviones en su historia. Los cazas modernos que aún no han sido abatidos en combate con AAM son el F-22 Raptor, el Rafale, el Tornado ADV, el Saab Gripen, el Eurofighter Typhoon, el J-10, el MiG-31, el Su-30, el Su-33, el Su-35, el JF-17 y el LCA, entre otros.
En abril de 2021, un caza F-15C Eagle de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. afirmó haber efectuado el disparo “mortal” aire-aire más largo conocido en una prueba aérea. El caza disparó un misil aire-aire de alcance medio avanzado AIM-120D (AMRAAM) contra un dron objetivo BQ-167.
El alcance exacto no se reveló debido al secreto operacional. La versión básica del AIM-120 entró en servicio a principios de la década de 1990.
AIM-9 Sidewinder
El AIM-9 Sidewinder (Misil de Interceptación Aérea) AAM de corto alcance entró en servicio en la Armada de EE.UU. en 1956 y más tarde en la Fuerza Aérea de EE. UU. en 1964. Desde entonces, se ha modernizado considerablemente, y sus últimas variantes siguen siendo equipo estándar en la mayoría de las fuerzas aéreas de alineación occidental.
Los estadounidenses afirman que el K-13 soviético era una copia de ingeniería inversa del AIM-9B y fue ampliamente adoptado por varias naciones. Originalmente tenía un cabezal buscador de infrarrojos y se utilizaba en modo de persecución por la cola.
El índice de éxito inicial en la guerra de Vietnam fue bajo. La variante omnidireccional del AIM-9L demostró ser mucho más eficaz en la guerra de las Malvinas y en el valle del Bekaa, en Líbano.
Las variantes más recientes incluyen el AIM-95 Agile y el SRAAM. El Sidewinder es el misil aire-aire más utilizado en Occidente, con más de 110.000 misiles producidos para EE. UU. y otras 27 naciones, de los cuales quizás un 1 % se han utilizado en combate.
En marzo de 2010, Boeing obtuvo un contrato para prestar apoyo a las operaciones del Sidewinder hasta 2055, lo que garantiza que el sistema de armas seguirá en funcionamiento al menos hasta esa fecha. Los equivalentes rusos, K-13, R-60 y R-73, también tienen un excelente historial.
Estadísticas de los AAM modernos
El Vympel R-37 ruso es un misil hipersónico aire-aire de muy largo alcance. Está diseñado para derribar aviones cisterna, AWACS y otras aeronaves C4ISTAR, manteniendo la plataforma de lanzamiento fuera del alcance de cualquier caza que pudiera estar protegiendo el objetivo.
Según Janes, podría haber dos variantes, el R-37 y el R-37M; este último está concebido con un cohete propulsor eyectable que aumenta el alcance a “300-400 km”. También se considera el más rápido con una velocidad superior a Mach 5.
El AIM-120 Misil Aire-Aire Avanzado de Alcance Medio (AMRAAM) es un AAM estadounidense de alcance superior al visual que emplea un guiado activo por radar de transmisión-recepción en lugar de un guiado semiactivo por radar de sólo recepción.
Es un arma de disparar y olvidar. Fabricado por Raytheon, su última variante, el AIM-120D, con velocidades de hasta Mach 4, cuesta más de un millón de dólares. Se han fabricado más de 14.000 misiles.
El Sistema Noruego Avanzado de Misiles Tierra-Aire (NASAMS) es un sistema de defensa aérea terrestre que utiliza seis AMRAAM lanzados desde botes. El AMRAAM-ER es la variante de alcance ampliado del mismo. Raytheon ha propuesto una adaptación del misil lanzada desde el aire denominada AMRAAM-AXE, o Air-launched Extended Envelope.
Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. tienen previsto sustituir finalmente el AMRAAM por el misil Lockheed Martin AIM-260 Misil Táctico Avanzado Conjunto (JATM), un misil aire-aire de mayor alcance que se espera que compita mejor con el misil PL-15 de China. Este programa difiere del AMRAAM-AXE. El programa AIM-260 comenzó en 2017. Ya se habían realizado unas 30 pruebas con drones de objetivos aéreos a escala completa.
La capacidad operativa inicial (IOC) se espera para 2023. Se espera que la producción del AIM-260 supere a la del AIM-120 en 2026. Las dimensiones del misil son similares a las del AIM-120.
Triple Target Terminator (T3) es una iniciativa de armamento avanzado de DARPA adjudicada a Boeing y Raytheon. El misil de largo alcance puede atacar aviones enemigos, misiles de crucero y objetivos de defensa aérea. El T3 se diseñará para ser transportado internamente en aviones furtivos como el F-35, el F-22 y el F-15SE o externamente en cazas, bombarderos y vehículos aéreos no tripulados.
Es probable que el misil esté equipado con un buscador multimodo y enlaces de datos centrados en la red, lo que proporcionará una alta discriminación de objetivos, aplicaciones cinéticas centradas en la red y empleo de control humano en bucle.
Se necesitará una ojiva polivalente avanzada para atacar una amplia gama de objetivos con la máxima letalidad. Paralelamente, el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (AFRL) también está examinando nuevas tecnologías para una futura arma aire/aire conocida como “DRADM”.
El Meteor es un AAM europeo BVR guiado por radar activo desarrollado y fabricado por MBDA. También puede atacar objetivos pequeños, como vehículos aéreos no tripulados (UAV) y misiles de crucero, en un entorno de contramedidas electrónicas (ECM) pesadas, con un alcance máximo de unos 180 km.
Vuela a Mach 4, y el motor ramjet de combustible sólido proporciona al misil empuje y aceleración a medio camino para interceptar el objetivo. Un enlace de datos bidireccional permite a la aeronave de lanzamiento proporcionar actualizaciones de objetivos a mitad de curso o reorientación de objetivos, incluyendo datos de terceros fuera de a bordo.
Según MBDA, Meteor tiene un rendimiento cinético entre tres y seis veces superior al de los AAM actuales. Este misil de casi 2 millones de dólares tiene la mayor distancia sin escape, 60 km.
El PL-15 chino es un AAM de largo alcance guiado por radar activo que se probó por primera vez en 2011. Entró en servicio en la PLAAF alrededor de 2017 y actualmente arma el Chengdu J-10C, el Shenyang J-16, y el Shenyang J-11B, y el Chengdu J-20, JF-17 Block III, reemplazando al anterior PL-12. Según se informa, el misil Mach 4+ tiene un alcance de entre 200 y 300 km.
El PL-21 es un AAM de largo alcance guiado por radar activo, comparable al AIM-260 JATM estadounidense y al R-37 ruso. Propulsado por un ramjet, tiene un alcance estimado de más de 300 km.
Astra es un AAM BVR indio desarrollado por la DRDO que puede atacar objetivos con un alcance de hasta 110 km. El Astra Mk-1 ya se ha integrado en el Su-30MKI de la IAF y se integrará en el Mirage 2000, el LCA Tejas y el MiG-29. Bharat Dynamics Limited (BDL) es una agencia de producción. Cada misil costará alrededor de 7-8 millones de rupias.
La IAF y la Armada india han realizado importantes pedidos. El Astra Mk 2 se lanzó desde el Su-30MKI a finales de 2022. Progresivamente, estas variantes sustituirán a todos los misiles aire-aire de largo alcance de origen ruso. El Astra Mk-3 se basa en el motor Solid Fuel Ducted Ramjet (SFDR) que India y Rusia están desarrollando conjuntamente.
El misil ha sido sometido a pruebas y ha completado recorridos de separación en vuelo. El objetivo del programa es desarrollar un misil autóctono que rivalice con el AIM-260 JATM y el MBDA Meteor.
El Novator KS-172 era un proyecto ruso de misil aire-aire diseñado como “AWACS killer” con un alcance de hasta 400 km. En un momento dado, India iba a formar parte de este proyecto.
Implicaciones en el combate y camino a seguir
Un estudio de la USAF que analizó más de 1.450 enfrentamientos aire-aire desde 1965 descubrió que las armas de largo alcance y los sensores han reducido drásticamente los casos de combates a cara de perro.
Más misiles tendrán motores ramjet. La propulsión será más eficiente. La vectorización del empuje proporcionará una gran capacidad de visión desde fuera del campo de tiro, incluso contra objetivos situados en la parte trasera del hemisferio. La precisión de los misiles es cada vez mayor, pero cada vez más costosa. Los contadores de los misiles seguirán evolucionando. La envoltura del misil adversario puede reducirse mediante maniobras o utilizando otras contramedidas.
La guerra electrónica y la energía dirigida también servirían para contrarrestar los misiles. El AEW&C y el FRA se alejarán más de la zona táctica para mantenerse a salvo. Esto tendría implicaciones operativas. Mientras tanto, el sigilo de las grandes plataformas está evolucionando.
Tanto Rusia como China están desarrollando radares de baja frecuencia para permitir la detección de plataformas furtivas. El sigilo en sí es caro de diseñar y mantener.
La introducción de aeronaves de diseño furtivo, dotadas de sensores y con nuevos sistemas de comunicación segura con medios de combate multidominio, sería la base de lo que vendría después.
Los AAM seguirán siendo uno de los componentes más críticos de todas las plataformas de combate. India cuenta con un programa de diseño y desarrollo de AAM bien concebido. Es necesario acelerarlo para mantenerse a la altura de la competencia y, más adelante, adelantarse a ella.
