Los niveles de contaminantes atmosféricos y gases de efecto invernadero en algunas ciudades y regiones están mostrando caídas significativas a medida que los impactos del coronavirus hacen efecto y avanzan.
Los investigadores de Nueva York dijeron a la BBC que sus primeros resultados mostraron que el monóxido de carbono, principalmente de los coches, se había reducido en casi un 50% en comparación con el año pasado. Las emisiones de CO2, el gas que calienta el planeta, también ha disminuido considerablemente.
Pero hay advertencias de que los niveles podrían aumentar rápidamente después de la pandemia. Con la actividad económica mundial que se está reduciendo como resultado de la pandemia de coronavirus, no es de extrañar que se reduzcan las emisiones de una variedad de gases relacionados con la energía y el transporte.
Los científicos afirman que, para mayo, cuando las emisiones de CO2 estén en su punto máximo gracias a la descomposición de las hojas, los niveles registrados podrían ser los más bajos desde la crisis financiera de hace más de una década. Aunque es pronto, los datos recogidos en Nueva York esta semana sugieren que las instrucciones para frenar los viajes innecesarios están teniendo un impacto significativo.
Se estima que los niveles de tráfico en la ciudad han bajado un 35% en comparación con hace un año. Las emisiones de monóxido de carbono, principalmente debido a los coches y camiones, han disminuido alrededor del 50% durante un par de días esta semana, según los investigadores de la Universidad de Columbia.
También han encontrado que hubo una caída del 5-10% en el CO2 sobre Nueva York y una sólida caída en el metano también.
“Nueva York ha tenido cifras excepcionalmente altas de monóxido de carbono durante el último año y medio”, dijo el profesor Róisín Commane, de la Universidad de Columbia, quien llevó a cabo el trabajo de monitoreo del aire de Nueva York. “Y esto es lo más limpio que he visto. Es menos de la mitad de lo que normalmente vemos en marzo”.
Aunque hay una serie de advertencias a estos hallazgos, se hacen eco de los impactos ambientales relacionados con los brotes de virus en China y en Italia.
Un análisis realizado por el sitio web sobre el clima Carbon Brief sugirió que había habido una caída del 25% en el uso de la energía y las emisiones en China en un período de dos semanas. Es probable que esto lleve a una caída general de alrededor del 1% en las emisiones de carbono de China este año, creen los expertos.
Tanto China como el norte de Italia también han registrado caídas significativas en el dióxido de nitrógeno, lo que está relacionado con la reducción de los viajes en coche y la actividad industrial. El gas es tanto un grave contaminante del aire como un poderoso producto químico de calentamiento.
Con la aviación detenida y millones de personas trabajando desde casa, es probable que una serie de emisiones en muchos países sigan el mismo camino descendente.
Si bien es probable que las personas que trabajan desde sus hogares aumenten el uso de la calefacción y la electricidad en sus hogares, la reducción de los desplazamientos al trabajo y la desaceleración general de las economías probablemente tendrán un impacto en las emisiones totales.
“Espero que tengamos el menor aumento en el pico de CO2 de mayo a mayo que hayamos tenido en el hemisferio norte desde 2009, o incluso antes”, dijo el profesor Commane.
Esta opinión es compartida por otros en el campo, que creen que el cierre impactará en los niveles de CO2 para todo este año.
“Dependerá de cuánto tiempo dure la pandemia, y cuán extendida esté la desaceleración en la economía, particularmente en los EE.UU. Pero lo más probable es que veamos algo en las emisiones globales de este año”, dijo la Profesora Corinne Le Quéré de la Universidad de East Anglia.
“Si dura otros tres o cuatro meses, ciertamente podríamos ver alguna reducción”.
Lo que probablemente marcará una gran diferencia en la escala de las emisiones de carbono y la contaminación atmosférica es la forma en que los gobiernos decidan volver a estimular sus economías una vez que la pandemia disminuya.
En el período 2008-09, tras el colapso financiero mundial, las emisiones de carbono se dispararon en un 5% como resultado del gasto de estímulo que impulsó el uso de combustibles fósiles.
En los próximos meses, los gobiernos tendrán la oportunidad de modificar ese resultado. Podrían insistir, por ejemplo, en que cualquier rescate de las aerolíneas estaría vinculado a reducciones mucho más estrictas de las emisiones de la aviación.
“Los gobiernos deben ahora ser realmente cautelosos en cuanto a la forma de reestimular sus economías, teniendo en cuenta que no deben volver a encerrar los combustibles fósiles”, dijo el profesor Le Quéré.
“Deberían centrarse en aquellas cosas que ya están listas para funcionar y que reducirían las emisiones, como la renovación de los edificios, la instalación de bombas de calor y de cargadores eléctricos. Esto no es complicado y puede hacerse de inmediato, sólo están esperando incentivos financieros”.
Sin embargo, algunos sostienen que, si la pandemia se prolonga durante mucho tiempo, es más probable que cualquier estímulo se centre en la promoción de cualquier crecimiento económico, independientemente del impacto en el medio ambiente.
“Ciertamente creo que el clima podría pasar a un segundo plano, y en este caso, no creo que haya muchas esperanzas de que el estímulo se destine a la energía limpia”, dijo el profesor Glen Peters del Centro de Investigaciones Climáticas Internacionales.
“Cualquier estímulo ayudará a aquellos que han perdido sus empleos, como el turismo y los servicios. Creo que esto es muy diferente a la crisis financiera mundial. Los únicos aspectos positivos podrían ser aprender nuevas prácticas para trabajar a distancia, y obtener unos años de menor crecimiento que permitan que la energía solar y la eólica se pongan al día un poco, aunque estos podrían ser aspectos positivos bastante pequeños”.