Los corales que brillan con colores fluorescentes a decenas de metros bajo la superficie del mar lo hacen para atraer a sus presas, según ha demostrado por primera vez un estudio israelí.
La fluorescencia es común en los corales constructores de arrecifes, incluidos los que viven entre la zona poco profunda del arrecife y la zona profunda y completamente oscura del mar. Pero, hasta la fecha, nadie ha podido precisar por qué.
Entre las hipótesis que se han barajado están que el fenómeno protege contra la radiación, optimiza la fotosíntesis (por parte de las algas que viven dentro de los corales y les dan su color), mejora la inmunidad a las enfermedades, protege de los herbívoros o atrae a las algas simbióticas.
Sin embargo, este último estudio, publicado el mes pasado en la revista Communications Biology, muestra que la función de la fluorescencia de los corales es, en realidad, servir de reclamo para las presas.
La fluorescencia es diferente de la bioluminiscencia, que resulta de una reacción entre una molécula emisora de luz y una enzima, normalmente la luciferasa.
Se encuentra en seres vivos que van desde criaturas marinas hasta insectos como las luciérnagas y algunas especies de bacterias y hongos.
Algunos peces de aguas profundas, por ejemplo, tienen un señuelo bioluminiscente para atraer a sus presas. Pero otras especies pueden brillar para camuflarse, mimetizarse o atraer a sus parejas.
La biofluorescencia, en cambio, se produce en seres vivos que emiten luz habiendo absorbido ya energía.
Para comprobar si la verdadera función de la fluorescencia en los corales de aguas profundas era atraer a las presas, los investigadores trataron primero de determinar si el plancton (pequeños organismos que van a la deriva en el mar junto con la corriente) se sentía atraído por la fluorescencia, tanto en el laboratorio como en el mar.
Luego, en el laboratorio, los investigadores cuantificaron la capacidad depredadora de los corales estudiados.
Entre otras criaturas, los investigadores utilizaron la pequeña gamba de salmuera, Artemia salina, que comen los corales. Cuando se dio a las gambas la posibilidad de elegir en el laboratorio entre un objetivo fluorescente verde o naranja frente a un objetivo de control claro, mostraron una preferencia significativa por el fluorescente.
Un crustáceo nativo del Mar Rojo mostró una preferencia similar por la fluorescencia.
Por el contrario, los peces que no se consideran presas del coral evitaron los objetivos fluorescentes en general y los naranjas en particular.
En la segunda fase del estudio, el experimento se llevó a cabo en el hábitat natural de los corales, a unos 40 metros (130 pies) por debajo de la superficie del Mar Rojo, en el sur de Israel. Allí, las trampas fluorescentes (tanto verdes como naranjas) atrajeron el doble de plancton que la trampa transparente.
El Dr. Or Ben-Zvi, que dirigió la investigación, dijo: “Realizamos un experimento en las profundidades del mar para examinar la posible atracción de colecciones diversas y naturales de plancton a la fluorescencia, bajo las corrientes naturales y las condiciones de luz que existen en aguas profundas”.
“Dado que la fluorescencia se ‘activa’ principalmente por la luz azul (la luz de las profundidades del mar), en estas profundidades la fluorescencia se ilumina de forma natural, y los datos que surgieron del experimento fueron inequívocos, similares al experimento de laboratorio”, dijo.
En la última parte del estudio, los investigadores examinaron las tasas de depredación de los corales que se recogieron a 45 metros (150 pies) por debajo de la superficie del Golfo de Eilat.
Descubrieron que los corales con fluorescencia verde disfrutaban de unas tasas de depredación un 25% más altas que los que brillaban en amarillo.
Yossi Loya, científico marino y profesor emérito de la Universidad de Tel Aviv, que supervisó el estudio, dijo que éste apoyaba la idea de que los corales intentaban atraer a sus presas.
“Muchos corales muestran un patrón de color fluorescente que resalta sus bocas o las puntas de sus tentáculos, un hecho que apoya la idea de que la fluorescencia, al igual que la bioluminiscencia (la producción de luz por una reacción química), actúa como un mecanismo para atraer a las presas”, dijo Loya.
“El estudio demuestra que el aspecto brillante y colorido de los corales puede actuar como reclamo para atraer al plancton nadador hacia los depredadores que viven en el suelo, como los corales, y especialmente en hábitats en los que los corales requieren otras fuentes de energía además o como sustituto de la fotosíntesis (producción de azúcar por parte de las algas simbióticas en el interior del tejido coralino utilizando la energía de la luz)”, dijo.
La investigación se realizó en colaboración con Yoav Lindemann y Gal Eyal, el Museo Steinhardt de Historia Natural y el Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas de Eilat.
