Rusia y Arabia Saudita dependen de la venta de petróleo para financiar la mayoría de sus presupuestos. En los últimos cinco años, China se ha convertido en el mayor cliente de ambos países. De hecho, China es el mayor importador de petróleo del mundo, aunque podría recortar las importaciones si dejara de aumentar el inventario (almacenamiento). China ha almacenado tanto petróleo durante esa media década, que podría prácticamente detener todas las importaciones de petróleo y arreglárselas bien por un tiempo. En otras palabras, Vladimir Putin y Muhammed bin Salman necesitan permanecer en la buena gracia de Xi Jinping. Esto tiene consecuencias mundiales, incluso para los Estados Unidos.
Sólo las autoridades chinas saben con certeza cuánto petróleo tiene en inventario, pero hay una serie de estimaciones. Reuters estimó el año pasado que China tenía 788 millones de barriles en su reserva estratégica de petróleo. Esa cifra no incluía las grandes reservas comerciales, aunque nada está realmente fuera del alcance del gobierno en un país nominalmente comunista. WoodMac dijo en marzo de este año que China podría llegar a 1.150 millones de barriles del inventario total en 2020, lo que significaría casi cuatro meses de petróleo si China recorta todas las importaciones y la producción nacional.
Examinemos lo que podría suceder si China amenaza con recortar todas las importaciones de uno solo de esos países y no sustituye ese petróleo por importaciones de otro lugar. La demanda mundial se reduciría inmediatamente en algo menos de dos millones de barriles por día. China podría compensar este recorte de las importaciones con el uso de las existencias. Esto enviaría ondas de choque a través del mercado especulativo del petróleo. Los precios del petróleo caerían. El país cuyo petróleo fue recortado, ya sea Rusia o Arabia Saudita, estaría desesperado por encontrar nuevos compradores y podría tener que recortar el mercado con precios bajos, lo que haría caer aún más los precios del petróleo. Por lo tanto, el exportador al que apuntaba China sufriría, pero también lo harían todos los productores de petróleo, incluidas las empresas de los Estados Unidos. Sin embargo, Rusia y Arabia Saudita son los que más tienen que perder si China se molesta con ellos.
China podría hacer menos daño, pero aún así perjudicar, simplemente eligiendo dejar de aumentar su propio inventario. Produce alrededor de 4,9 millones de barriles de petróleo por día a nivel nacional. Podría elegir importar solo lo que necesita para su economía. Si deja de importar para su inventario, eso podría ser un recorte de la demanda de alrededor de 1 millón de barriles por día, según este informe de 2018 de S&P Global Platts. Eso solo sería un dolor – aunque probablemente un dolor manejable – para los productores mundiales de petróleo. Si el recorte viniera directamente de Rusia o China, sería un dolor serio para ese país.
El punto de todo esto es que cuando se trata de petróleo, Rusia y Arabia Saudita están en deuda con China. Necesitan ventas a China, pero gracias a los inventarios de China, China no necesita comprar a ambos. En el escenario global, sería difícil para Rusia o Arabia Saudita tomar partido en cualquier asunto contra China. Eso podría ser significativo en un futuro próximo, mientras los EE.UU. y otros se adentran en los orígenes de la pandemia de coronavirus y mientras China e India continúan su reciente enfrentamiento fronterizo.
Ellen R. Wald.- Soy una historiadora de la energía que escribe sobre cómo los gobiernos y las empresas energéticas interactúan a nivel mundial. Mi trabajo examina cómo la política, las guerras, la diplomacia, el mercado de valores, los precios del petróleo y la innovación impactan en el futuro de la energía. Soy presidente de Transversal Consulting, una firma que provee consultoría en energía y geopolítica a una variedad de industrias. También soy miembro superior del Consejo Atlántico. Mi libro, Saudi, Inc., (Pegasus Books, 2018) cubre la historia y la política de Aramco y Arabia Saudita.
