Ante su reciente revés militar, el presidente ruso Vladimir Putin ha decidido recrudecer la guerra en Ucrania ordenando la movilización de 300.000 reservistas, avanzando en la anexión de territorios ucranianos bajo control ruso mediante un falso referéndum, y amenazando una vez más con utilizar armas nucleares.
Estos pasos presentan grandes riesgos y requieren ajustes en nuestra estrategia actual. Los riesgos son dobles. El primero es el uso potencial de armas nucleares y la posible deriva hacia una guerra nuclear. El segundo es el impacto sobre el conflicto y el apoyo aliado al mismo.
Al abordar el riesgo nuclear, debemos considerar las consecuencias de que Ucrania presione para liberar el territorio anexionado por Rusia. En ese escenario, Putin puede exigir a los ucranianos que detengan su avance y luego tomar represalias con una o más armas nucleares si no cumplen. Esto parece poco probable, ya que Putin no podría localizar el impacto de tales armas, y emplearlas pondría en peligro a sus propias tropas.
Sin embargo, debemos preocuparnos por esta posibilidad, y la administración Biden debe prepararse para ello ahora. Lo más importante es que la administración debe enviar un mensaje muy claro de que su respuesta al uso de armas nucleares rusas en Ucrania incluiría una rápida represalia, tal vez destruyendo una formación rusa en el Mar Negro o apuntando a una importante formación terrestre rusa en Ucrania. Hay que revisar estas respuestas y hacer preparativos.
Aunque sea difícil de imaginar, Estados Unidos debe involucrar a China, India y otras naciones que se sientan en la valla ahora para asegurar que un ataque nuclear en Ucrania conduzca al completo aislamiento internacional de Rusia.
Washington también debe empezar a pensar en los peldaños de la escalera de la escalada. El énfasis de este examen debe estar en hacer frente a las amenazas nucleares rusas a un nivel que evite la guerra nuclear general y preserve el dominio de la escalada de Estados Unidos.
El segundo riesgo es el impacto de los 300.000 reservistas adicionales, la anexión de Donbas y las perspectivas de un conflicto prolongado. En conjunto, estos elementos podrían cambiar el equilibrio de poder militar en Ucrania con una reducción concomitante del apoyo europeo.
Los ucranianos parecen decididos a luchar para liberar los territorios que Putin está dispuesto a anexionar. Pero en el caso de una escalada de Putin, necesitarán más apoyo militar y de inteligencia internacional. Estados Unidos debe satisfacer esa necesidad. Hay que hacer entender a Putin que su escalada y sus tácticas de intimidación se traducirán en un mayor apoyo de Estados Unidos y sus aliados.
Mantener la cohesión de los aliados y el compromiso mutuo de compartir la carga seguirá siendo un reto mientras dure la guerra. Muchos aliados europeos de EE.UU. están sufriendo las altas tasas de inflación y las desmoralizantes subidas de los precios de la energía. El impacto interno de estos problemas está socavando el apoyo popular al esfuerzo de la coalición en Ucrania. Países como Alemania son especialmente vulnerables. El gobierno de Biden hizo un buen trabajo al comprometer a los aliados antes del comienzo del conflicto. El mismo tipo de compromiso debería intensificarse ahora, mientras nos preparamos colectivamente para hacer frente a la escalada de Putin. En el ámbito de la energía, será útil presionar a los socios y aliados energéticos para que produzcan más, ayudar a organizar la financiación para ampliar o construir nuevas terminales de GNL y gasoductos hacia y dentro de Europa, y ajustar las políticas para fomentar una mayor producción en Estados Unidos.
La escalada rusa representa importantes vulnerabilidades. Putin sigue negándose a un acuerdo político negociado. Los ucranianos están decididos a luchar por su país. Esto significa un atolladero inminente para Rusia que la agotará militarmente y agotará sus recursos al comprometer importantes fuerzas rusas adicionales.
El anuncio de una movilización parcial ya ha provocado manifestaciones en Rusia y un éxodo masivo para aquellos que reaccionaron con suficiente rapidez. Es probable que aumenten los problemas en casa, incluidas las críticas más atrevidas a Putin, y nosotros podemos contribuir a esos problemas. Entre los pasos a considerar está el de desafiar más audazmente el control de Putin sobre la desinformación bélica.
Ucrania y sus aliados en Europa del Este tienen sus propias redes y conocimiento de los canales de comunicación de Rusia. Pueden guiar este esfuerzo y nosotros podemos aprovechar su capacidad para crear mensajes culturales convincentes para la población rusa. Rusia está actuando mal en Ucrania. El número de bajas rusas es cada vez mayor y la maquinaria de desinformación de Putin ha estado ofuscando esas cifras desde el principio. Los ucranianos, en cambio, han demostrado ser maestros de las relaciones públicas, elevando el nombre de su presidente de un “¿quién es ese?” a un “¡es increíble!”. Hay que considerar cuidadosamente cómo aprovechar la fama del presidente Volodymyr Zelenskyy para elevar y extender los mensajes al pueblo ruso.
No debemos perder de vista a Asia Central, donde la mala actuación de Moscú en Ucrania ha hecho que disminuya el temor que los Estados regionales tienen desde hace tiempo hacia Rusia. Asia Central bien podría convertirse en un beneficiario involuntario de la valentía de Ucrania. Kazajstán y Uzbekistán están cada vez más abiertos a mirar “hacia el oeste” en busca de vínculos económicos y equilibrio geopolítico.
Junto con Europa, debemos ser más proactivos en el desarrollo de la capacidad de Asia Central para contrarrestar la dependencia europea de la energía rusa. Solo Turkmenistán tiene las cuartas reservas de gas más grandes del mundo y, en cooperación con Azerbaiyán, puede proporcionar cantidades significativas de gas a Europa.
Putin ha cometido un gran error al escalar. Se arriesga a fracasar e incluso a perder su posición. Nuestro papel en el aumento de esos costes es fundamental pero, en todas nuestras respuestas, debemos ser prudentes y firmes. Esto significa mantener la puerta abierta a un acuerdo político que sirva a nuestros intereses globales de estabilidad y seguridad a largo plazo.
