Llámalo “CSI: Mundo Antiguo”. Un equipo multidisciplinar de científicos y arqueólogos ha identificado, mediante técnicas forenses en la escena del crimen, las primeras pruebas del consumo de opio en el mundo antiguo. Mediante el análisis de los residuos de unas vasijas del siglo XIV a.C. excavadas en un pozo funerario de Tel Yehud, en el centro de Israel, el equipo descubrió lo que probablemente sea la primera prueba física del uso de un alucinógeno en el mundo.
“Se trata de la primera prueba física empírica del uso del opio en el Levante en la Edad de Bronce tardía”, declaró el martes la Dra. Vanessa Linares, investigadora principal, a The Times of Israel. “Se trata del primer uso identificable del opio sin lugar a dudas en el Levante, y yo diría que incluso en el Viejo Mundo”.
Durante la última década de investigación en torno a la cronología de la dispersión del opio, los estudios arqueobotánicos han identificado la amapola -la planta de la que se cosecha el opio- en yacimientos arqueológicos que datan del Neolítico. Además, existen textos antiguos a partir del 6000 a.C. que hablan del consumo de opio, así como una amplia iconografía religiosa. Pero hasta ahora los arqueólogos no habían encontrado las pruebas físicas que lo respaldaran.
Los residuos de opio se encontraron en jarras de cerámica de alta calidad importadas de Chipre y en otras utilizadas en un conjunto funerario descubierto en Tel Yehud, en una excavación de salvamento dirigida por la directora de la Autoridad de Antigüedades de Israel, Eriola Jakoel, entre 2012 y 2017. Se descubrieron varias tumbas cananeas de la Edad del Bronce Tardío y se extrajeron las vasijas para analizar los residuos.
Ya en el siglo XIX, los estudiosos habían identificado las jarras de anillo base como posibles recipientes de almacenamiento de opio, ya que su forma es similar a la de la flor de adormidera cuando está cerrada y boca abajo. Tras el análisis de los residuos orgánicos, se confirma que se encontraron residuos de opio en ocho vasijas recogidas en Tel Yehud, algunas locales y otras importadas de Chipre.
El residuo detectado por el californiano Linares registra, hasta la fecha, la droga psicoactiva más antigua del registro arqueológico, precediendo al muy publicitado hallazgo de cannabis de Tel Arad en unos 600 años.
Como parte de su tesis doctoral, Linares completó el análisis químico de las vasijas bajo la dirección del profesor Ronny Neumann, del Instituto Weizmann. Los marcadores químicos del opio descubiertos y sus implicaciones se aplicaron al contexto arqueológico de la excavación, así como a la situación geopolítica del Levante durante el siglo XIV a.C., bajo la dirección de los profesores Oded Lipschits y Yuval Gadot, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Tel Aviv.
El Dr. Jakoel y el Dr. Ron Be’eri del IAA también contribuyeron al estudio de investigación resultante, “Comercio y uso del opio durante la Edad de Bronce tardía: Análisis de residuos orgánicos de las vasijas de cerámica de los enterramientos de Tel Yehud, Israel”, que se publicó en julio en la revista Archaeometry.
Algo para aliviar el dolor
Utilizando la navaja de Occam, Linares cree que el origen del opio es Asia Menor. Es probable que la droga se enviara a Chipre, donde se redistribuyó en las jarras de anillo base y luego se envió a Tierra Santa. Durante esta época, Egipto, que también importaba opio de Asia Menor, también producía un cultivo local en los campos de adormidera de Tebas llamado opium thebaicum y thebaine.
Sin embargo, debido a los costes de transporte, Linares cree que es poco probable que el alijo de Tel Yehud procediera de allí. En cambio, es probable que procediera de la actual Turquía.
Sin embargo, lo que probablemente se importó de Egipto fue el uso ritual del opio. Según el artículo de Arqueometría, “durante la Edad de Bronce tardía, la estructura religioso-social de Canaán cambió y se hizo más heterogénea en comparación con la sociedad cananea de la Edad de Bronce media. Tras la caída de las fortalezas hicsas en la región del Delta del Nilo se produjo una invasión de los faraones de Egipto en el Levante durante el reinado de los faraones Amenhotep I y Tutmosis III (XVIII dinastía). Posteriormente, el sur del Levante quedó sometido en gran medida al control político egipcio, que influyó enormemente en la cultura y la religión cananeas.
“Durante los siglos XIV y XIII a.C., las religiones egipcia y cananea se fusionaron. Se construyeron tumbas y templos de estilo egipcio por toda la tierra de Canaán y las deidades cananeas también influyeron en la religión egipcia”.
En Egipto, existía la práctica de los conjuntos funerarios, tal vez regalos para los dioses, tal vez para el uso del difunto. Lo más probable es que el opio se utilizara de varias maneras: con fines medicinales, cultuales y rituales, según el artículo.
“En Egipto, el opio estaba reservado a los sacerdotes y a los guerreros, a las prácticas rituales y a los sacerdotes, y muy posiblemente a las altas esferas de la sociedad”, señala Linares.
Tal vez, dijo Linares, el individuo enterrado necesitara el opio para soportar su transición a la otra vida, o tal vez fuera utilizado con fines rituales por los propios sacerdotes. O podría haber sido utilizado por los dolientes para aliviar su dolor emocional por la pérdida del difunto.
Los recipientes de cerámica que se colocaban en las tumbas se utilizaban para las comidas ceremoniales, los ritos y los rituales que los vivos realizaban para sus familiares fallecidos. Se honraba a los muertos con alimentos y bebidas que se colocaban en las vasijas o se consumían durante un festín que tenía lugar sobre la tumba, en el que se consideraba que el difunto participaba.
“Es posible que durante estas ceremonias, dirigidas por los miembros de la familia o por un sacerdote en su nombre, los participantes trataran de resucitar a los espíritus de sus parientes muertos para expresar una petición, y entraran en un estado extático mediante el uso de opio. También es posible que el opio, que se colocaba junto al cuerpo, tuviera como objetivo ayudar al espíritu de la persona a levantarse de la tumba para preparar el encuentro con sus familiares en la otra vida”.
Linares añadió: “Creo que se puede decir lo que se quiera en un contexto cultual y podría ser cierto. En muchos sentidos, es el salvaje, salvaje oeste cuando se trata de contextos cúlticos”.
Asimismo, dijo que no descarta la posibilidad de que se utilizara regularmente en la vida cotidiana. “Quizá cuando excavemos más, encontremos jarras y restos de ella en las casas”.
Trabajo forense, pero hace 3.000 años
Para este estudio sobre el opio, se tomaron muestras de las vasijas en condiciones lo más prístinas posibles, desde la base o cerca de la base. El artículo dice que para evitar la contaminación, se usaron guantes de nitrilo en todo momento durante la manipulación de las vasijas, y las pinzas se limpiaron rutinariamente con diclorometano.
Linares es uno de los dos investigadores de Israel expertos en el análisis de residuos. (El otro es Ayala Amir, estudiante de doctorado del Departamento de Arqueología y Culturas del Próximo Oriente Antiguo de la Universidad de Tel Aviv, que descubrió que el vino con sabor a vainilla era popular en la Ciudad de David).
En la actualidad, ambos son llamados a los lugares de excavación para tomar muestras de recipientes prometedores incluso antes de que sean desenterrados.
Ella lo describe como “un trabajo forense: tienes una escena del crimen y bloquean la zona. Trabajo forense, pero hace 3.000 años”.
Durante su maestría y luego su doctorado y postdoctorado en Israel hace 10 años, Linares y Amir desarrollaron un protocolo de buenas prácticas para que los arqueólogos sigan cuando se encuentren con vasijas intactas. La idea es que siempre que un arqueólogo esté excavando y encuentre algo interesante, se le llame al lugar para tomar la muestra del propio yacimiento.
“Creo que esta es la razón por la que, por este mismo hecho, pudimos encontrar el residuo de opio”, dijo. El morfinano -un alcaloide opioide- es muy volátil, explicó, y si la jarra hubiera estado almacenada o hubiera sido tocada por personas, la molécula habría desaparecido antes del análisis.
“Tomamos muestras de la jarra justo cuando está saliendo de la tierra, incluso antes de sacarla”, dijo, lo que elimina la posibilidad de contaminación.
Hay una gran acumulación de recipientes interesantes, pero Linares dijo que, para reducir las variables contaminantes, sólo trabajará con objetos que se extraigan directamente del terreno.
“Esperemos que pronto veamos cosas más ‘exóticas’“, dijo. “No sabemos lo que encontraremos y empezaremos a ver muchas cosas que no hemos encontrado antes”.
