La insensatez de talar árboles y otras plantas para obtener beneficios a corto plazo afectó tanto al mundo antiguo como al moderno. Una nueva investigación sugiere que el uso extensivo de la vegetación del desierto de Arava para alimentar las famosas minas de cobre del rey Salomón en Timna provocó el colapso tanto de la industria como del medio ambiente local.
El equipo de investigación, de la Universidad de Tel Aviv, descubrió que la destrucción ecológica que se produjo entonces todavía se puede sentir hoy en día.
El valle de Timna está situado a unos 20 kilómetros al norte del golfo de Eilat, en la parte sur del abrasador y seco desierto de Arava, en el extremo sur de Israel. Enclavado entre escarpados acantilados, cuenta con un ecosistema natural que forma parte del cinturón del desierto sahariano. Se caracteriza por una vegetación escasa, principalmente a lo largo de los lechos de los arroyos estacionales y en los oasis. En este caso, los oasis de Evrona y Yotvata se encuentran a una distancia de entre diez y quince kilómetros del valle de Timna.
Desde el Calcolítico (quinto milenio a.C.), pero sobre todo durante un tramo de aproximadamente medio milenio dentro de la Edad del Bronce y del Hierro tardíos (siglos XIII a IX a.C.), este entorno extremo fue el lugar de uno de los centros de producción de cobre más importantes de la antigüedad.
Debilitado por las luchas internas, Egipto se había retirado de la región, dejando la lucrativa industria en manos de los edomitas locales.
“Hoy sabemos que la producción de cobre alcanzó su punto álgido aquí aproximadamente en la época de los reyes David y Salomón”, dijo el profesor Erez Ben-Yosef, director de las excavaciones arqueológicas en el valle de Timna, refiriéndose a los monarcas bíblicos. “La Biblia nunca menciona las minas como tales, pero sí nos dice que David conquistó la zona de Timna, conocida entonces como Edom, colocando guarniciones por todo el territorio, de modo que los edomitas se convirtieron en sus súbditos, y que su hijo Salomón utilizó enormes cantidades de cobre para construir el Templo de Jerusalén”.
El cobre se extraía del mineral mediante la fundición en hornos de barro a una temperatura de 1.200 grados Celsius (casi 2.200 grados Farhenheit).
Los hornos se destruían después de cada fundición para extraer el valioso metal. El carbón y los restos metalúrgicos restantes se vertían en montículos de escoria, cuyas capas se acumulaban unas encima de otras, para acabar proporcionando un registro cronológico.
Los investigadores del Departamento de Arqueología y Culturas del Cercano Oriente de la Universidad de Tel Aviv se propusieron explorar el papel del medio ambiente en la sostenibilidad de la industria del cobre de Timna y analizaron más de 1.200 muestras de restos de carbón vegetal. (El carbón vegetal arde a mayor temperatura y conserva su calor durante más tiempo que la madera fresca).
Se centraron en el material de los montículos de escoria fechados hacia finales del siglo XI a.C. y situados en dos emplazamientos fortificados.
El equipo descubrió que, durante la primera parte del periodo que estudiaron, tres cuartas partes de todo el carbón vegetal procedían de especies de acacia y de las ramas y raíces de la retama blanca, ambas disponibles en las cercanías.
Ambas tienen fibras gruesas y una gran densidad de madera, por lo que ofrecen un material muy calórico y de alta combustión.
En la Biblia hebrea (Salmos 120:4) se menciona el carbón de leña de la retama blanca, que arde en caliente.
Biblia hebrea (Salmos 120:4), que dice: “Te castigará con una flecha afilada de guerrero, con carbones ardientes de la retama”. Las raíces del arbusto aparecen en Job 30:4 como fuente de alimento.
Sin embargo, con el paso del tiempo, a partir de mediados del siglo X, estas especies se agotaron, lo que obligó a los trabajadores a buscar plantas menos aptas para la producción de carbón vegetal, como las palmeras datileras de los oasis, los pistachos y los enebros, que hoy sólo se encuentran en zonas más altas y lluviosas.
Los investigadores señalaron que el transporte de la madera desde distancias de hasta 100 kilómetros a través de un terreno escarpado habría costado dinero y tiempo.
A mediados del siglo IX a.C., tras el consumo de unas 30.000 toneladas de madera, las minas de cobre de esta zona cerraron.
Sólo en un montículo, el equipo encontró carbón vegetal equivalente a al menos 4.100 acacias y más de 185.000 arbustos de retama blanca.
Los investigadores suponen que el clima del valle de Timna en la Edad de Hierro era similar al actual.
Pero es posible que hubiera una mayor variedad de plantas del desierto y la sabana, como sugieren los restos de carbón de especies como el árbol del cepillo de dientes, Salvadora persica, (cuyos palos se utilizan tradicionalmente como limpiadores de dientes), que ya no crece en el valle.
Los investigadores dedujeron que un mayor número de plantas que crecían en esa época significaba más agua en el ecosistema local, almacenada principalmente en las raíces y tallos de las plantas y en el suelo, y que desempeñaba un papel clave en el ciclo del agua.
Además, muchas de las especies de las que dependían los fundidores de la Edad de Hierro, como la acacia y la retama blanca, habrían mantenido la estabilidad del suelo, permitido la correcta germinación de las plantas y protegido contra la degradación del terreno, además de proporcionar alimento y forraje a los animales salvajes y de pastoreo.
La eliminación de tantas plantas para la fundición de cobre habría “afectado irreversiblemente a la capacidad del sistema para retener la humedad”, concluyó el equipo.
Señalaron haber visto sólo dos pequeños arbustos de retama blanca en la parte norte del valle de Timna, y ninguno en el resto de la zona, durante numerosas excursiones y estudios de campo realizados en la última década, “lo que plantea la posibilidad de que la población de retama blanca nunca se haya recuperado de la sobreexplotación de la Edad de Hierro”.
“En conjunto”, concluyeron, “se sugiere que la lucrativa industria del cobre terminó debido a los límites en la disponibilidad de combustible, causados por la aceleración antropogénica de la desertificación y la degradación ambiental”.
La industria del cobre “acabó provocando un colapso medioambiental, ciertamente dentro del microclima del valle de Timna, si no más allá”.
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports de la cartera Nature, fue realizado por el estudiante de doctorado Mark Cavanagh, el profesor Erez Ben-Yosef y la doctora Dafna Langgut, del Museo Steinhardt de Historia Natural, que también dirige el Laboratorio de Arqueobotánica y Ambientes Antiguos de la Universidad de Tel Aviv.
