A pesar de liderar el mercado del transporte ecológico, los vehículos eléctricos (VE) podrían no ser la única opción disponible en el futuro. Se están investigando y diseñando varias alternativas respetuosas con el clima a los vehículos eléctricos de batería, aunque la mayoría están recibiendo poca atención del público. Entonces, ¿el coche ecológico del futuro será el eléctrico, o se pondrán al día otras tecnologías para ofrecer otros líderes del mercado?
La venta de vehículos eléctricos se duplicó en 2021 con respecto al año anterior, alcanzando los 6,6 millones. Esto significó que alrededor del 10 por ciento de las ventas mundiales de coches fueron eléctricas. La Agencia Internacional de la Energía predice que los vehículos eléctricos representarán más del 30% de las ventas de vehículos en 2030, y que las tasas de adopción aumentarán junto con la aplicación de políticas climáticas en todo el mundo. Pero a medida que las ventas de VE sigan aumentando, es posible que veamos llegar al mercado otros vehículos ecológicos, ya que los fabricantes de automóviles compiten por crear los vehículos más innovadores y neutros en carbono.
Algunas de las alternativas menos contaminantes al diésel y la gasolina que se están utilizando para alimentar los vehículos son el gas natural, el BioNGV o biometano, el hidrógeno, el biocombustible, el vapor, el nitrógeno y la energía solar. La mayoría de estos métodos de propulsión de automóviles están en sus inicios, pero con una mayor inversión en investigación y desarrollo, pronto podrían alcanzar a la competencia de las baterías eléctricas.
Esta misma semana, la empresa holandesa Lightyear ha presentado el prototipo de su nuevo coche solar Lightyear 0. El coche está formado por 5 m2 de paneles solares y se espera que alcance distancias de unos 70 km sólo con energía solar. Con un precio de 250.000 euros, le queda un largo camino por recorrer antes de ser comercialmente viable, pero es prometedor. El director general de Lightyear, Lex Hoefsloot, explicó: “Demuestra que es posible, sirve de demostrador tecnológico. Pero nuestro objetivo es poder llegar a un mercado de masas en tres años, con un coche de 30.000 euros”.
La empresa cree que el vehículo puede pasar semanas o incluso meses sin cargarse gracias a sus paneles de captación de energía solar, que recargan la batería mientras circula o mientras está aparcado. Lightyear afirma que el coche aguanta más tiempo sin cargarse en climas soleados, pero que puede seguir utilizándose en condiciones de nubosidad. La tecnología ha avanzado mucho en los últimos años, mostrando las infinitas posibilidades de las nuevas tecnologías renovables. Hoefloot afirma que “la gente decía que no era posible, sobre todo por la limitada cantidad de energía solar que se podía obtener en un coche”, pero la startup parece haber demostrado que estaban equivocados.
Una fuente de energía más consolidada es el gas, con vehículos de gas natural comprimido (GNC) y gas licuado de petróleo (GLP) que funcionan de forma similar a los coches de gasolina y diésel mediante motores de combustión interna de encendido por chispa. Aunque los vehículos de gas siguen produciendo emisiones de carbono, se consideran mucho menos contaminantes que los coches de combustible tradicional. Pero, en la actualidad, sólo alrededor del 1% de las estaciones de servicio de Estados Unidos ofrecen GNC, ya que pocos fabricantes de automóviles producen actualmente vehículos de gas natural mientras invierten en alternativas de cero emisiones.
La alternativa más competitiva a las baterías eléctricas en la actualidad es la pila de combustible de hidrógeno. Según un análisis de 2021, se espera que el mercado de vehículos eléctricos de pila de combustible de hidrógeno (FCEV) tenga un valor de alrededor de 46.890 millones de dólares en 2028, alcanzando una CAGR del 68,52%. Esto supone un aumento significativo respecto al valor de mercado de 1.170 millones de dólares en 2020. BMW, Daimler, General Motors, Honda, Hyundai, Kia, Mazda, Renault, Toyota y Volvo son algunos de los principales fabricantes de automóviles que ofrecen FCEVs en competencia con los fabricantes de EV.
Con el aumento de la inversión en tecnología de hidrógeno, sobre todo en hidrógeno verde neutro en carbono, los fabricantes de automóviles están invirtiendo miles de millones en hacer que el mercado de los FCEV sea competitivo con el mercado de los vehículos eléctricos. Aunque se critica a los FCEV por ser menos eficientes que los VE, ya que sólo se puede utilizar el 55% de la energía del hidrógeno creada mediante electrólisis, el hidrógeno es muy competitivo con las baterías eléctricas en varios aspectos. Por ejemplo, las pilas de combustible se recargan rápidamente, permitiendo a los usuarios bombear el combustible de hidrógeno del mismo modo que lo haría con la gasolina o el gasóleo. Esto significa que son mucho más rápidas de cargar que las baterías, que tienen que estar conectadas al suministro eléctrico durante aproximadamente una hora. Como las pilas de combustible se utilizan para almacenar el hidrógeno, los FCEV suelen tener una autonomía mucho mayor que los vehículos eléctricos tradicionales.
Sin embargo, los FCEV se enfrentan a varios retos, como la infraestructura de vehículos eléctricos mucho mejor establecida que ya existe en varios países del mundo. Para que el mercado de los FCEV tenga éxito, las empresas y los gobiernos deben invertir mucho en la construcción de estaciones de servicio de hidrógeno durante la próxima década. Además, el coste del hidrógeno verde sigue siendo elevado, lo que significa que los FCEV son más caros de alimentar que los EV. Aunque se espera que las innovaciones en la producción de hidrógeno conduzcan a una reducción de los precios en los próximos años.
Aunque los vehículos eléctricos con batería siguen siendo el “vehículo verde” más popular en la actualidad, otras tecnologías se están poniendo rápidamente al día, ya que los fabricantes de automóviles buscan producir los vehículos más competitivos con energía renovable. En última instancia, una mayor inversión en tecnologías como la solar, el gas natural y el hidrógeno podrían cambiar sustancialmente la fisonomía del mercado de vehículos ecológicos en la próxima década.
